Het eerstvolgende Apple Event vindt plaats op 1 september. Volgens geruchten wordt daar een nieuwe versie van de Apple TV gepresenteerd, die de naam iTV krijgt. Deze zou draaien op iOS als besturingssysteem en op een eigen A4 chipset (gebaseerd op ARM-technologie). Overigens ontstonden al in mei geruchten over een nieuwe versie van de Apple TV. Ook toen al circuleerde als prijskaartje van deze ‘iPhone-zonder-scherm’ het lage bedrag van 99 US dollar. In wezen is het een media player (een soort set-top box) die content van de PC naar de TV brengt. Hij is al jaren op de markt maar is nooit doorgebroken bij een groot publiek. Apple-CEO Steve Jobs omschreef de Apple TV afgelopen mei dan ook als een ‘hobby’. Met de nieuwe iTV (als dat maar geen problemen oplevert met de Britse broadcaster ITV) zou ook een nieuw videodienst gelanceerd worden, althans in de VS. TV-afleveringen zouden voor 99 cent beschikbaar worden gesteld, zonder reclames. Apple onderhandelt met verschillende producenten, zoals CBS, Disney (ABC), Fox en NBC. De nieuwe box zou toegang bieden tot de App Store. Kortom, de iTV zou de evolutie belichamen van media player naar OTT-box, door een keuze aan content via internet (over-the-top) naar de TV te brengen.
Behalve de iTV zou Apple ook met een nieuwe iPod Touch komen, geschikt gemaakt voor FaceTime (videobellen over WiFi). Dat suggereert al direct dat videobellen ook naar de TV gebracht kan worden. Skype heeft een vergelijkbare strategie door samenwerking (januari 2010) met LG en Panasonic. De software, de client, zit in dat geval ingebouwd in de TV en niet in een aparte box, maar het principe is gelijk. Verder lijkt het een kwestie van tijd eer Google zich meldt: Gmail is vorige week verrijkt met VoIP en in de aankomende herfst komt Google TV op de markt. Geen box, maar een software-product dat zich naar believen laat inbouwen in een box, een TV of een ander apparaat. En zoals Apple zijn iTV wil ondersteunen met TV-afleveringen, zo werkt Google, via YouTube, aan een deal met producenten voor het beschikbaar stellen van complete films op YouTube (YouTube.com/movies). YouTube, meer specifiek de speciale versie YouTube Leanback, is immers een belangrijk onderdeel van Google TV (zie onze Research Brief ‘Google TV’).
Als Steve Jobs met zijn bekende jubeloptreden inderdaad een nieuwe Apple TV (iTV) toont, dan is het verleidelijk om te veronderstellen dat Apple daarmee de OTT-markt kan openbreken, wat de iPhone eerder voor elkaar kreeg op de mobiele markt. Er liggen echter de nodige beren op de weg in de vorm van concurrentie in allerlei soorten en maten:
• Google, dat een uitgebreid ecosysteem heeft, inclusief een operator: Dish (satelliet-aanbieder in de VS),
• nieuwe boxmakers, zoals Boxee, Sezmi en PopBox,
• bestaande makers van set-top boxen, zoals Amino en Humax,
• operators die zelf al een keuze hebben gemaakt, zoals Telstra met zijn T-Box (juni 2010, fabrikant: Netgem) en UPC met een Samsung-box (april 2011),
• Hulu, de Amerikaanse Uitzendinggemist van NBC, Fox en ABC, dat sinds kort ook een premiumversie heeft, Hulu Plus, die via een app toegang mogelijk maakt op de iPhone, de iPad en de PS3 van Sony,
• TV Everywhere, de gezamenlijke inspanning van de Amerikaanse operators om abonnees hun content (televisie en VOD) niet alleen thuis op de TV te laten consumeren, maar ook elders via een breedbandverbinding,
• Sling, in bezit van EchoStar, dat net als TV Everywhere ‘place-shifting’ aanbiedt door de eigen content via breedband overal ter wereld beschikbaar te maken.
Daarbij is het de vraag of Apple de medewerking krijgt van de contentindustrie en van operators (voor de distributie). Met iTunes heeft Apple de muziekmarkt naar zich toe getrokken en de film- en TV-wereld zal willen voorkomen dat Apple dat kunstje nog een keer flikt. Overigens moet bedacht worden dat iTunes gebaseerd is op downloaden, terwijl iTV een streaming dienst moet worden. Daarbij vergeleken lijkt Google, met zijn open platform, een grotere kanshebber. Maar ook voor Google is het de vraag of het voldoende content (zoals films op YouTube) en distributiepartners kan oplijnen (voorlopig is de Dish de enige).
Een ‘high-level’ conclusie mag zijn dat de OTT-markt niet langer wordt overgelaten aan hobbyisten en start-ups, nu een aantal kandidaten van naam zich roert: Skype, Apple, Google. Zij maken allemaal de beweging van de PC naar de mobiel en nu naar de TV om een ‘three screens’ strategie te completeren. De OTT-markt is complex en sterk in beweging (zie de bovenstaande bullets). Operators zijn naarstig op zoek naar hun rol in deze nieuwe markt. (Een vraagstuk dat wij op 13 oktober dan ook aan de orde laten komen op ons congres ‘Breedband NL 2010’ in Rotterdam.) Eerst maar eens afwachten waar Steve Jobs echt mee komt, maar de kans lijkt groot dat de iTV niet langer slechts een hobby is voor Apple.
