Volgens Juniper Research verloren mobiele providers vorig jaar wereldwijd 14 miljard dollar omzet (+26% y-o-y) aan OTT-spelers. Facebook is één van die partijen waarvan carriers hopen op een vergoeding voor het gebruik van hun duurbetaalde netwerken. Vooralsnog lijkt die hoop ijdel, zo bleek uit de woorden van Facebook-oprichter Mark Zuckerberg. De topman zei “noch een regelgever noch een provider” te zijn en zich doorgaans nauwelijks met de kwestie bezig te houden. Dat is een pijnlijk statement op een congres georganiseerd door de GSMA, wiens leden in Barcelona juist opriepen tot regulering van OTT-spelers onder de noemen ‘zelfde dienst, zelfde regels’ voor ‘asset heavy’ en ‘asset light’.
Carriers zijn nog altijd de aanjagers van de digitale economie, zo werd veel gepredikt met een schuin oog naar de ontwikkelingen rondom 5G en de rol die deze netwerken spelen in het ecosysteem van het Internet of Things (IoT).
Toch zocht Zuckberg wel naar mogelijkheden om de verhouding met carriers te verbeteren al werden oplossingen vooral aangedragen via Internet.org waarmee Facebook wil gelden als de toegangspoort voor internetgebruikers in vaak arme, maar opkomende economieën. Zuckberberg deelde het podium in Barcelona met Telenor, Airtel Africa en Millicom, met klanten in Oost-Europa, Zuid-Amerika en Afrika waardoor de discussie over revenue sharing werd omgeleid naar de kansen die Internet.org biedt aan providers.
De business case van Internet.org werd ondersteund door een stijgende afzet van smartphones en overig datagebruik bij Airtel en Millicom sinds deelname aan Internet.org. Telenor is nog geen lid van het project, maar is hierover wel in gesprek met Facebook.
Zuckerberg wijdde overigens geen woord aan WhatsApp, de mobiele berichtendienst die het het vorig jaar voor 19 miljard dollar overnam. WhatsApp, een ook Facebook Messenger, behoort niet tot de diensten die via Internet.org gratis worden aangeboden. Via Internet.org, gelanceerd in 2013, krijgen zo’n half miljoen inwoners in zes landen (Gambia, Tanzania, Kenia, Ghana, Colombia en India) gratis toegang tot bepaalde internetdiensten ten behoeve van gezondheidszorg, werkgelegenheid en lokale informatie. Facebook werk in het project samen met Ericsson, MediaTek, Opera, Samsung, Nokia en Qualcomm.
Zuckerberg merkte tijdens zijn keynote op dat Facebook en Internet.org niet hetzelfde zijn. Sterker nog, volgens hem kan Internet.org niet bestaan zonder de steun van carriers, die, hopelijk, over een bepaalde tijd de vruchten zullen plukken van hun inspanningen. Dat geldt misschien in opkomende markten waar operators winstgevend invulling kunnen geven aan hun samenwerking met Facebook, maar voor westers carriers is dit al een gepasseerd station.
