Alcatel-Lucent kondigt een nieuwe architectuur aan voor mobiele netwerken. Met de nieuwe lightRadio portfolio moeten operators tot 50 procent kunnen besparen op zowel de totale kosten als het energiegebruik. Ook moet de portfolio een antwoord geven op de hoge groei van het mobiele dataverkeer. LightRadio wordt door Bell Labs (de R&D-tak van Alcatel-Lucent) samen met Freescale (system-on-a-chip, SoC), HP (controllers en gateways) en operators (China Mobile wil een field trial doen) ontwikkeld.
De essentie van lightRadio is dat de apparatuur die nu in ieder basisstation gebruikt wordt, geconcentreerd wordt op een beperkt aantal lokaties (‘a cloud-like network’), met een SoC van Freescale als basis. Van daaruit moet een backhaulverbinding aansluiting geven op antennes, die vele malen kleiner kunnen zijn dan nu het geval is. Zo’n ‘multi frequency, multi standard Wideband Active Array Antenna’ kan eenvoudig op allerlei plaatsen bevestigd worden waar maar een elektriciteitsaansluiting (kan ook wind- of zonne-energie zijn) en een breedbandverbinding aanwezig zijn. Deze ‘lightRadio cube’ ‘fits in the palm of the hand’ en heeft een 30 procent hogere capaciteit. Ook moet nieuwe compressietechnologie de eisen aan de breedbandverbinding reduceren. De bijdrage van HP bestaat uit het leveren van een slim ‘processing platform’, dat de capaciteit afstemt op de hoeveelheid aangeboden verkeer (‘load balancing’).
Alcatel-Lucent schat de marktomvang voor lightRadio op 12 miljard euro in 2014 (55% van de gehele RAN-markt) en totaal 100 miljard euro over de komende zeven jaren. Het uitontwikkelen zal nog enkele jaren duren. Alcatel-Lucent demonstreert wat er nu al is tijdens het Mobile World Congress in Barcelona (14-17 februari) en denkt in september een prototype gereed te hebben. Veldtests worden in H2 van 2011 verwacht. Vanaf 2012 moet de portfolio commercieel beschikbaar zijn.
Bij innovaties past altijd een zekere reserve. Tests moeten worden afgewacht, operators moeten er heil in zien en te hopen is dat er sprake zal zijn van enige standaardisering, zodat operators niet alleen op Alcatel-Lucent aangewezen zijn voor apparatuur. Dit terzijde ziet lightRadio er beslist revolutionair uit. De kosten- en energiebesparingen, het gemak waarmee een mobiel netwerk kan worden aangelegd of uitgebreid en de de mogelijkheden om de geografische ‘digital divide’ te overbruggen lijken binnen handbereik. Ook voor nieuwkomers (nieuwe licentiehouders, zoals Tele2 en Ziggo 4 in Nederland) is lightRadio misschien de oplossing waar ze al jaren op hebben gewacht.
Ongetwijfeld zal ook de discussie oplaaien of mobiel dan wellicht toch gezien kan worden als een ‘fixed-line replacement’. Of is de hoeveelheid aan te leggen glasvezel (als backhaul) dan spelbreker? Is lighRadio zelf misschien al gedeeltelijk achterhaald door de sterke groei van het aantal WiFi hotspots? Of is de combinatie van glasvezel en lightRadio wellicht het ei van Columbus?
De komende maanden zullen het leren. In ieder geval zal lightRadio stevig bediscussieerd worden. Een opsteker is alvast dat France Télécom/Orange, Verizon Wireless en China Mobile bij de lancering lovende woorden hebben gesproken over de nieuwe architectuur.
