De introductie van de smartphone Ascend P6 tijdens een eigen event in Londen markeert het punt van waar het Chinese telecombedrijf zijn expansie in Europa zal proberen te realiseren. Dat heeft nogal wat voeten in aarde, maar het geloof van Huawei in zichzelf is groot.
Vorig jaar zette Huawei Device een stevig doel voor zichzelf: 60 miljoen verkochte smartphones in 2012. Het werden er uiteindelijk iets meer dan de helft, 32 miljoen. Het bedrijf viel daarmee net buiten de wereldwijde top vijf van smartphoneleveranciers. Pas in het laatste kwartaal van vorig jaar viel Huawei deze eer ten beurt.
De weg omhoog voor Huawei gaat niet vanzelf. Vooral via de netwerkdivisie liep het bedrijf de afgelopen jaren de nodige deuken in het imago op. In de Verenigde Staten ligt Huawei, dat zijn wortels heeft in het Chinese leger, steevast onder vuur vanwege verdenkingen van spionage en te nauwe banden met de Chinese overheid. In Europa leven die zorgen ook, maar meer nog de vermeende staatssteun die de overheid Huawei, en ook ZTE, zou bieden, leidde al diverse malen tot gefronste wenkbrauwen in Brussel.
Vorig jaar vertegenwoordigde de VS vier procent van Huawei’s omzet (35,4 miljard dollar) terwijl Europa 13 procent voor zijn rekening nam. Het gros van de omzet komt nog steeds uit China, gevolgd door Europa.
Huawei heeft zijn pogingen om zaken te doen in de VS inmiddels gestaakt, maar in Europa staat Huawei aan de start van een poging om de status quo in de markt voor smartphones – Apple en Samsung vs. de rest – te doorbreken. Hoewel het Europese vasteland in economisch opzicht uitgedaagd blijft, ziet Huawei er een sterke business case.
Huawei is daarom van plan de komende vijf jaar 5.000 nieuwe werknemers in dienst te nemen in Europa. In totaal zal het Chinese telecombedrijf dan 13.000 werknemers tellen in de regio. Huawei denkt vooral te kunnen profiteren van de vraag naar snelle mobiele netwerken en goedkopere mobiele telefoons. Eind vorig jaar maakte Huawei bekend een R&D-centrum te openen in Helsinki, op korte afstand van Nokia’s hoofdkantoor en deze maand opende Huawei zijn Britse hoofdkwartier in Reading. Huawei belooft de komende jaren 1,3 miljard Britse pond te spenderen aan zijn activiteiten in het Verenigd Koninkrijk.
Als voormalig leverancier van white label toestellen aan Europese operators heeft Huawei het lastig gehad om de transformatie naar ODM uit te leggen aan zijn klanten. Die ommezwaai had zijn prijs: in de eerste helft van 2012 verloor Huawei naar eigen zeggen zo’n 90 procent van zijn smartphonepartners in Europa.
Maar Huawei liet het er niet bij zitten. De Chinezen lanceerden begin dit jaar een wereldwijde marketingcampagne om toestellen waaronder de Ascend Mate, de Ascend D2, de Ascend W1 en de Ascend P2 bij de consument in de kijker te spelen. De naam Ascend voor de lijn smartphones is tijdens MWC 2012 gelanceerd en sindsdien is het aantal apparaten uitgebreid.
Richard Yu, hoofd van Huawei’s consumententak, voorspelde tijdens de introductie van het nieuwe topmodel Ascend P6 dat de markt voor mobiele telefoons zal consolideren en dat er drie tot vier toonaangevende fabrikanten zullen overblijven.
De tijd zal uitwijzen of Huawei voldoende is geëquipeerd om tot de selecte groep smartphoneleveranciers te mogen horen. Huawei brengt zijn topmodellen uit met Google’s Android, voorzien van de eigen Emotion UI, en is daardoor dus niet erg uniek. Het mikt daarom traditioneel op lagere prijspunten dan zijn concurrenten. Een marketingblitz à la Samsung zou dan de rest moeten doen, al zegt Huawei zijn Europese expansie stap voor stap te willen doen. Dat is met het huidige ellebogenwerk in de markt voor mobiele apparaten geen overbodige luxe.
