De Europese Commissie begint een volledig onderzoek naar de fusie tussen Ziggo en UPC. Dat meldt het Directoraat-Generaal Mededinging in een persbericht. Ziggo en Liberty Global laten weten dat ze kennis hebben genomen van het nieuws, maar doen verder geen inhoudelijke mededelingen. De nieuwe deadline voor het onderzoek is 18 september. De zaak blijft dus in Brussel en gaat niet terug naar Den Haag, zoals de ACM heeft gevraagd.
Vier argumenten voor meer onderzoek
DG Mededinging stelt vast dat de voorgestelde fusie invloed heeft op vier economische activiteiten, niet in de laatste plaats de consumentenmarkt voor TV, internet en vaste telefonie.
Op de hoger liggende markten gaat het om de beschikbaarheid en wholesale inkoop van Nederlandstalige audiovisuele content, van tv-kanalen en van betaalzenders. De onderhandelingsmacht van Ziggo en UPC samen tegenover de tv-zenders zou toenemen. Verder zou de fusie Film1/Sport1 en HBO onder één dak brengen.
De Europese Commissie stelt dat er signalen zijn dat Ziggo en UPC wel degelijk concurrentiedruk op elkaar uitoefenen, ook al zijn hun netwerken niet overlappend. Het feit dat de aanbieders niet op postcodeniveau elkaars concurrenten zijn, wordt wel genoemd als argument om de fusie door te laten gaan.
De hoge marktaandelen, (gebrek aan) transparantie en hoge toetredingsbarrières leveren bovendien als risico op dat de overgebleven spelers – met name KPN en het landelijke Ziggo – hun gedrag coördineren, prijzen verhogen of investeringen uitstellen.
Tot slot heeft het onderzoek aanwijzingen opgeleverd dat het fusiebedrijf de mogelijkheden en het motief zou kunnen hebben om OTT-diensten te hinderen en/of de premium kanalen niet meer beschikbaar te stellen aan concurrerende aanbieders.
Liberty Global en Ziggo hebben hun fusieplannen op 14 maart in Brussel aangemeld. Op dat moment begon een standaardtermijn te lopen, met als deadline 8 mei. Reuters meldde al op 28 april op basis van twee niet nader omschreven bronnen dat de Europese Commissie meer tijd zou nemen.
ACM wilde onderzoek zelf doen
De ACM heeft op 25 maart gevraagd (via een Artikel 9 procedure) om de zaak zelf te kunnen doen en daarbij de argumenten gegeven waarom zij zichzelf het meest competent acht. Het komt erop neer dat de gevolgen van de fusie de Nederlandse markt raken. Ook zitten Mededinging en telecomtoezicht bij dezelfde organisatie.
Dat verzoek is dus afgewezen. Ook de ACM heeft kennis genomen van het besluit van de Europese Commissie. Een woordvoerder noemt het jammer dat het onderzoek in Brussel blijft.
De ACM zal vragen om de argumentatie bij het besluit, maar dat verandert er niet door. In theorie kan ACM naar de rechter stappen, maar dat heeft geen opschortende werking en is alleen al om die reden niet praktisch begaanbaar.
De toezichthouder wijst erop dat er in de toelichting van DG Mededinging geen effecten genoemd worden op andere landen. De transnationale effecten zijn altijd juist een belangrijk argument om het onderzoek in Brussel te doen en niet in de EU-lidstaat zelf.
De ACM benadrukt de samenhang met twee andere ontwikkelingen in de markt. De eerste is de zaak KPN-Reggefiber. KPN wil volledige zeggenschap over Reggefiber krijgen, met als consequentie dat de huidige FTTH regulering vervalt. Dat onderzoek blijft wel in Den Haag. De ACM heeft 6 mei aangekondigd om een fase II-onderzoek uit te voeren.
De andere omstandigheid is dat ACM bezig is met de nieuwe ronde marktanalyses. De markt voor televisie wordt op dit moment niet gereguleerd, maar die voor breedband wel, op koper en glas (maar niet op kabel). Ook voor vaste telefonie en zakelijk breedband is er regulering. Een mogelijke fusie van de twee grote kabelbedrijven is uiteraard van grote invloed.
De ACM zegt de komende maanden samen te werken met de Europese Commissie en feitelijke kennis over de Nederlandse markt aan te dragen. De toezichthouder wil dat de afstemming en samenhang behouden blijft tussen Ziggo, Reggefiber en de marktanalyses. Waarschijnlijk worden de marktanalyses geschreven op de uitkomst van beide fusietoetsen.
Het staat vrijwel vast dat beide fusies niet zo maar groen licht krijgen, maar dat er remedies worden opgelegd, gedeeltelijk of helemaal in de sfeer van regulering.
