Het is vrij stil rond Sony Ericsson. De Japans-Zweedse joint venture doet voorkomen dat het vertrouwen in het huwelijk tussen de eigen hardware en Android grenzeloos lijkt. De bedoeling is namelijk dat Sony Ericsson uiteindelijk, wanneer dan ook, samen met Google’s OS een leidende rol krijgt in het high end smartphonesegment dat nu nog wordt gedomineerd door Apple, Samsung en in toenemende mate HTC.
De kans dat Sony Ericsson zijn concurrenten aan de bovenkant van de markt naar de kroon steekt, is relatief klein. De zakken van het bedrijf zijn niet zo diep als die van zijn tegenspelers en de line-up van toestellen is ook vrij beperkt. Ook het feit dat Sony Ericsson al zijn hoop vestigt op Android, is weinig veelzeggend nu het OS, ondanks en dankzij zijn onstuimige groei, nauwelijks onderscheidend vermogen biedt. Waar andere handsetproducenten kijken naar alternatieven, of deze al hebben gevonden, klampt Sony Ericsson zich stevig vast aan Android en laat het andere besturingssystemen voor wat ze zijn. De koers die Sony Ericsson vaart is daardoor kortzichtig te noemen en het is de vraag hoe lang de joint venture nog stand houdt. Alles lijkt daarbij af te hangen van partner Sony.
Sony Ericsson zag een decennium geleden het levenslicht en floreerde na de succesvolle introductie van de Walkman-musicphones en Cybershot-cameraphones, maar daarna was het min of meer gedaan met de featurephones en dientengevolge de winstgevendheid. Dat leidde tot speculaties dat het over en sluiten was met de joint venture. Vooral Sony zou zich druk maken om het zeer lage rendement van de samenwerking.
Sindsdien is het halen en brengen en lijkt het geduld van Sony op te raken. Sony maakte bijvoorbeeld weinig werk van de promotie van Sony Ericssons vlaggenschip Xperia Play, die geheel is gebouwd rondom Sony’s PlayStation-platform. De ontwikkeling van dat toestel had overigens nog wat voeten in aarde: Sony zou – volgens geruchten – in eerste instantie geweigerd hebben een licentie voor PlayStation aan Sony Ericsson te verstrekken in verband met zijn aanhoudende gekwakkel op de mobiele markt. Het toestel kwam uiteindelijk in april van dit jaar op de markt, maar hoewel officiële verkoopcijfers achter gesloten deuren blijven, lijkt het toestel te worden overschaduwd door die van Apple, Samsung en HTC. Daarnaast is het aanbod van games voor de Xperia Play minder dan verwacht.
Bovendien heeft Sony zelf ook de nodige hoofdbrekens. Het concern rapporteerde in de periode van april tot en met juni 2011, het eerste kwartaal van het fiscale boekjaar, een nettoverlies van 15,5 miljard yen (140 miljoen euro). Het voorgaande boekjaar was evenmin rooskleurig. Sony heeft onder meer te kampen met toenemende concurrentie van Apple (portable music), flat-screen tv’s (Samsung) en Nintendo en Microsoft (game consoles) terwijl ook de nasleep van de verwoestende tsunami in eigen regio de resultaten geen goed heeft gedaan.
Partner Ericsson daarentegen heeft minder zorgen. Het Zweedse netwerkbedrijf, nog steeds marktleider, rapporteerde in Q2 van dit jaar zowel omzet- als winstgroei als gevolg van de vraag naar mobiel breedband. In datzelfde kwartaal tekende Sony Ericsson een nettoverlies op van 50 miljoen euro tegenover een bescheiden winst van twaalf miljoen euro een jaar eerder. Het bedrijf verkocht in Q2 2011 7.6 miljoen handsets, een daling van maar liefst 31 procent ten opzichte van hetzelfde kwartaal een jaar eerder.
Resumerend: twee partijen die afzonderlijk in tegenovergestelde marktomstandigheden verkeren, maar wel samen een noodlijdende joint venture in de lucht proberen te houden.
Een volledige overname van de joint venture door Sony zou wellicht een stap in de goede richting zijn, al is het nog maar de vraag of Sony daar nu geld voor heeft. In dat perspectief is het verlaten van de joint venture dan een betere optie. Het Japanse elektronicaconcern biedt al een behoorlijk gremium aan consumentenapparaten, waaronder televisies, gaming devices, tablet-pc’s, maar ook content. Alleen smartphones ontbreken nog in het rijtje waardoor een overname wél aantrekkelijk zou kunnen zijn.
Sony Ericsson wedt vooralsnog op één paard: Android. Dat onderstreepte Bert Nordberg , De Zweedse CEO van Sony Ericsson, dit jaar tijdens het Mobile World Congress in Barcelona. In ruil daarvoor doet het Symbian in de ban, al blijft Sony Ericsson wel lid van de Symbian Foundation. En voor Windows Phone wordt pas gekozen wanneer het platform tractie in de markt krijgt. Mocht Android het mikpunt blijven van rechtzaken, malware en fragmentatie, dan doet Sony Ericsson er goed aan niet langer te wachten met de flirt naar een alternatief. Zo niet, dan zal Sony te midden van zijn eigen malaise niet nog langer wachten op een remedie voor de joint venture.
