Google heeft een ingewikkelde relatie met China. Het land biedt als opkomende (mobiele) markt ongekende mogelijkheden, maar het kent ook zijn eigen wetten die zoals deze week bleek, conflicteren met Google's plannen.
Het was even slikken voor Acer. Het hardware bedrijf stond op punt om zijn eerste smartphone op Aliyun OS uit te brengen totdat Google zich er mee bemoeide. Terwijl de persconferentie op het punt stond om te beginnen, blies Acer de hele operatie af. Google wond er geen doekjes om: Acer, Android-partner en lid van de Open Handset Alliance (OHA), deed er goed aan Aliyun links te laten liggen. Zo niet, dan kon Acer niet langer rekenen op de steun van de alliantie die in 2007 werd opgericht.
Daags na het rode licht van Google werd het internetbedrijf in de media niet gespaard. Google zou Android-partners in een wurggreep houden door bedrijven de mogelijkheid van een Android-alternatief eigenhandig ontnemen, luidde de ergste aanklacht.
Daartegenover stond meer begripvolle berichtgeving. Google liet door zijn interventie zien dat het werk maakt van de voortschrijdende fragmentatie van Android. Het staat elke Android-partner vrij om een eigen interface over het systeem te leggen, maar de creatie van een Android-fork, of afsplitsing, is een brug te ver.
Google en Alibaba, eigenaar van Aliyun, raakten verwikkeld in de PR-oorlog waar beide partijen elkaar niet spaarden. Het was vooral Alibaba die zich strijdlustig toonde: "We want to be the Android of China", liet het bedrijf via zijn chief strategy officer weten.
Alibaba is niet de minste partij. Het is het grootste internetbedrijf van China dat naar eigen zeggen dit jaar meer online zal verkopen dan Amazon en eBay samen. Alibaba verwacht de komende jaren een jaarlijkse transactiewaarde van omgerekend 375 miljard euro via zijn online winkels. En net als elke ander internetbedrijf zoekt het naar uitbreiding op het mobiele scherm. Na de botsing met Google bezwoer Alibaba zijn mobiele strategie onverminderd ten uitvoer te gaan brengen.
Alibaba wil met Aliyun dus niet alleen het 'Android van China' worden, maar met zijn online-activiteiten ook nog eens groter worden dan Amazon en eBay samen.
Hoeveel vrees zou Google dan eigenlijk moeten hebben? Afgaande op het marktaandeel van Android in China niet veel. Uit de meest recent beschikbare onderzoek blijkt dat Android tussen de 60 en 70 procent marktaandeel heeft op de Chinese mobiele markt. Die comfortabele positie wordt mogelijk gemaakt door Chinese manufacturers, waaronder Huawei en ZTE, die al vroeg met iPhone-alternatieven kwamen in de vorm van low-cost Android-smartphones. Verder kent de OHA een groot aantal Aziatische partners die ook op de Chinese mobiele markt zaken doen (ASUS, Foxconn, HTC, Lenovo, LG, NEC, Sharp, Toshiba).
Deze solide basis heeft echter ook een valkuil. Mocht Acer uiteindelijk, onder druk van Alibaba Group of niet, besluiten alsnog met Aliyun de boer op te gaan dan loopt Acer het risico zonder pardon uit de OHA te worden gezet. Dit zou weer kunnen leiden tot ongemak bij andere Android-partners die de Google’s toenemende bemoeienis met Android moe worden.
Google houdt de ontwikkelingen rondom Android sterk in de gaten. Prominent Android-partner Samsung bijvoorbeeld onthulde enige tijd geleden met veel vertoon de eerste smartphone op Windows Phone 8 terwijl deze eer eigenlijk naar Nokia hoorde te gaan. ZTE maakte deze week bekend over enkele maanden te komen met een smartphone op het relatief jonge Mozilla OS. En dan waren er nog de geruchten over een eigen OS van Huawei, die vervolgens door het bedrijf zelf werden ontkracht.
Deze ogenschijnlijk onschuldige (mogelijke) uitstapjes zijn, nog even los van de wereldwijde patentzaken, voor Google reden om kritisch te kijken naar de manier waarop het zich momenteel profileert in de markt voor mobiele besturingssystemen, vooral in China en omringende Aziatische landen.
