Facebook en HTC onderhouden al enige tijd innige banden op de mobiele markt. De Taiwanese smartphonemaker biedt het hardwareplatform waarmee Facebook zijn sociale netwerk prominent onder de aandacht brengt. Immers, Facebook beloofde na zijn beursgang vorig jaar flink door te pakken met mobiel.
Een langverwachte Facebook-telefoon kwam er dus vorig week niet. In plaats daarvan onthulde Facebook een diepe integratie met Android en plaatste het bedrijf zich in het rijtje van handsetmakers die al sinds de geboorte van Google’s besturingssysteem zo’n vijf jaar geleden interfaces ontworpen om een eigen ‘sausje’ over Android heen te gieten. Zo heeft bijvoorbeeld Samsung zijn eigen TouchWiz, beschikt Huawei over Emotion UI en legt HTC Sense over Android heen.
Los van de vraag of Google blij is met weer een verbouwde Android-versie, is het interessanter te kijken naar wat een mogelijke vervolgstap voor Facebook zou kunnen zijn. Facebook is sinds zijn beursgang hard bezig inhaalslagen te maken op mobiel gebied. Critici meenden namelijk dat het sociale netwerk grote moeiten zou hebben om inkomsten uit advertenties op telefoons te genereren. Tijdens de presentatie van zijn financiële resultaten over het vierde kwartaal van vorig jaar liet het bedrijf echter weten dat inkomsten uit mobiele advertenties flink zijn gestegen en dat ze nu bijna een kwart van de totale opbrengsten uit advertenties uitmaken.
HTC heeft de wind juist niet in de zeilen. Het Taiwanese bedrijf maakte bekend dat zijn omzet op jaarbasis met 96 procent is gekelderd terwijl de winst nog nooit eerder zo laag is uitgevallen. Sinds zijn glorietijd zo’n twee jaar geleden verloor HTC al 70 procent van zijn beurswaarde en vooruitzicht op verbeteringen zijn er vooralsnog niet.
Wie HTC nu koopt, koopt een worstelende smartphonemaker wachtend op betere tijden. Ook loopt HTC niet over van de patenten, al heeft het bedrijf meerdere malen aangegeven zich hier agressiever mee te gaan bemoeien naar aanleiding van een reeks slepende rechtszaken. In totaal telt HTC ongeveer 17.000 werknemers waarvan het merendeel in Taiwan werkt (Facebook heeft ongeveer 4.600 werknemers). Volgens Gartner sloot HTC 2012 af met een marktaandeel van nauwelijks twee procent.
Maar de businessmodellen van Facebook en HTC liggen ver uit elkaar. Waar Facebook zijn geld verdient met advertenties, haalt HTC zijn omzet uit het verkopen van mobiele toestellen. Daarnaast is het hebben van een hardwaretak niet automatisch een lot uit de loterij en wil niemand zijn handen branden aan iets wat geen of nauwelijks directe waarde creëert.
Google bijvoorbeeld kocht Motorola Mobililty voor 12,5 miljard dollar, maar heel duidelijk is het niet wat het internetbedrijf van plan is met zijn aankoop, los van de waarde van de Motorola-patenten. Een ander voorbeeld is HP, dat Palm inlijfde voor 1,2 miljard dollar, maar daar nooit de vruchten van kon plukken en Palm’s WebOS via diverse omwegen aan LG sleet.
Momenteel zijn er diverse makers van mobiele hardware die, gelet op hun lage beurswaarde, interessant zouden kunnen zijn voor elk bedrijf met mobiele ambities. Denk bijvoorbeeld aan Nokia en BlackBerry, beiden sterk aangetast door voor hun ongunstige marktverhoudingen. Afgaande op geruchten die in de markt de ronde doen, zou inmiddels een groot aantal bedrijven zich beramen op plannen met mobiele hardware, maar tot concrete stappen is het nog niet gekomen.
Facebook bevindt zich nu op een punt waar Amazon zich ook bevindt: drijvend op Google’s Android via een eigen interface munt proberen te slaan uit de diensten die je aanbiedt. Voor Amazon is dat binnen het domein van e-commerce, voor Facebook is dat social networking waaruit advertentiedollars voortvloeien.
Mocht Facebook zijn Facebook centric strategie verder willen doorvoeren, dan zou eigen hardware een middel kunnen zijn maar de vraag is in hoeverre HTC, of eigen hardware, van toegevoegde waarde zou kunnen zijn. Momenteel draait alles om apps en minder om mobiele apparaten die door de jaren heen aan de buitenkant veel minder onderscheidend zijn geworden. Met de Home-interface is Facebook het niveau van de app overstegen en het bedrijf, en zijn aandeelhouders, zullen nauwlettend in de gaten houden in welke mate gebruikers hun mobiele omgeving willen laten inrichten door Facebook en hoeveel extra geld dat oplevert. Een aankoop van HTC zou in dit stadium nog te vroeg en te kostbaar zijn. Mocht Home een succes worden, dan zou Facebook HTC in principe niet nodig hebben.
Voorlopig zal Facebook de samenwerking met HTC in ieder geval voortzetten op de manier waarop het tot dusver heeft gedaan. HTC bracht eerder al twee ‘Facebook-telefoons’ uit, de Salsa en de ChaCha, beiden overigens geen verkoopwonderen. Facebook Home zal worden gelanceerd met opnieuw een HTC-toestel, de HTC First, die als eerst bij de Amerikaanse operator AT&T in de verkoop zal gaan.
