De beursgang van Facebook is nog geen paar weken oud of een oud gerucht wordt nieuw leven ingeblazen: de sociale netwerksite is hard bezig plannen voor een eigen mobiele telefoon (verder) uit te werken. Dat meldt althans het weblog Bits van de New York Times, dat zich baseert op bronnen die bekend zijn met de materie én technici die, via recruiters, zijn benaderd om te werken aan een Facebook-smartphone. Deze smartphone zou ergens volgend jaar de markt moeten worden gelanceerd. Facebook zou tevens al enkele engineers in dienst hebben die voorheen zouden hebben gewerkt aan Apple's game changer, de iPhone (2007).
Dat Facebook mogelijk de handsetmarkt zou willen betreden, is niet opmerkelijk om meerdere redenen. Facebook is - in ieder geval wat aantallen gebruikers betreft - groot. Het bedrijf (2004) is relatief jong en zoekt naar naarstig naar groei. Vooral op mobiel gebied valt nog veel te winnen: van de ongeveer 900 miljoen gebruikers wereldwijd is de helft actief op mobiel. Sinds de beursgang van Facebook, dat onlangs de populaire fotobewerkings-app Instagram kocht, wordt vooral gelet op zijn verrichtingen op het mobiele platform, waar het vooralsnog succesvol is met louter een app.
Dat is volgens bronnen binnen Facebook ook de grootste zorg van CEO Mark Zuckerberg. De 28-jarige topman zou niet willen dat Facebook zou verworden tot slechts een app die weliswaar mateloos populair is, maar geen geld in het laatje brengt.
Die gedachte is exemplarisch voor de wijze waarop 'mobiel' anno 2012 wordt benaderd. Nu mobiel breedband redelijk universeel is en mobiele apparaten zijn geüpgrade naar snelle, connected devices, zijn er tal van bedrijven, niet zelden geprikkeld door succes op het 'vaste' internet, die hun kansen op mobiel gebied verkennen. Controle over het gehele waardeketen, of in ieder geval een groot deel daarvan, lijkt daarbij het streven. Apple geldt daarbij als leidraad: het bedrijf bezit de hardware én de software en is daardoor niet onverdienstelijk (cash pile: 100 miljard dollar).
Het bekendste voorbeeld van het najagen van dit succes is wellicht Google, dat met de aankoop van Motorola Mobility (12,5 miljard dollar) naar verwachting een nieuwe stap zal maken in zijn huidige model, dat hoofdzakelijk draait op dienstverlening. Geluiden wijzen erop dat Google zijn strategie ten aanzien van Android flink zal gaan wijzigen. Zo zou Android dichter aan de borst van Google komen te liggen en zouden we dit jaar al eigen mobiele Google-hardware via de Google Play Device Store kunnen gaan kopen. Google-diensten diep geïntegreerd in eigen hardware biedt kansen voor een efficiëntere distributie van advertenties, die in 2011 de kas met 36 miljard dollar spekten.
Verder ligt er momenteel een gapend gat tussen de have's en have nots in de smartphonemarkt. Waar Apple en Samsung onaantastbaar lijken, proberen handsetmakers als Research In Motion (RIM) en Nokia, toch niet de minsten, het hoofd boven water te houden. De marktwaarde van RIM bijvoorbeeld schommelt momenteel rond de zes miljard dollar en de 16 miljard dollar die Facebook ophaalde bij zijn beursgang zoekt nog een bestemming, bij voorkeur gericht op mobiele expansie. Facebook zou zijn oog kunnen laten vallen op HTC, dat weliswaar snel groeide, maar momenteel in een dip zit. Facebook werkte overigens al met HTC samen voor 'Facebook-phones', de Salsa en de ChaCha.
Of het nu gaat om Facebook, Google of welk ander softwarebedrijf dan ook, de trend is zichtbaar: alle ogen zijn meer dan ooit gericht op groei in het mobiele landschap. Zij die er niet, of naar hun idee niet genoeg, inzitten, hebben eigen apparaten nodig om hun diensten en software te kunnen verzilveren (Microsoft + Nokia). Momenteel hebben softwarebedrijven mogelijkheden om vaak tegen gereduceerd tarief een maker van mobiele apparaten in te lijven (Google + Motorola, of eerder nog pc-maker HP + Palm). Omgekeerd pompen steeds meer hardwareboeren eigen diensten in hun apparaten en proberen zodoende controle te krijgen over inkomsten via het mobiele platform, dat vaak niet van henzelf is.
Tegelijkertijd is er nog een andere beweging gaande: de afbouw van subsidies op mobiele telefoon door mobiele providers. Althans, als het aan de mobiele providers Vodafone en Telefónica ligt, schrijft Reuters. Het persbureau meldt dat beide bedrijven in Spanje een proef zijn begonnen om de kosten die zij maken met het (gedeeltelijk) gratis weggeven van mobiele telefoons omlaag te brengen. Volgens beide bedrijven zouden er momenteel genoeg smartphones op de markt zijn die voldoende zijn gespecificeerd en bovendien weinig kosten. Om die reden zou het overbodig zijn om duurdere, high-end modellen te subsidiëren.
In Nederland nam KPN-dochter Hi het subsidiemodel in januari op de schop. De gesubsidieerde handset wordt vervangen door een gebruiksrecht, waarbij de gebruiker twee jaar lang een vast bedrag betaalt. Daarna kan het toestel worden ingeleverd, omgeruild of overgenomen.
Indien deze trend zich doorzet, sluiten we straks een abonnement af bij Vodafone en, wie weet, kopen we ons toestel los bij Facebook.
