Liberty Global heeft (opnieuw) de Horizon Gateway aangekondigd, een ‘next-generation set-top box’. Al in december 2009 was hiervan sprake en twee jaar later moet de nieuwe STB een consumententrial ondergaan bij UPC Nederland. De uitrol volgt daarna, met Nederland gevolgd door Zwitserland en Duitsland. Al met al loopt Horizon, naar het zich nu laat aanzien, een vertraging op van bijna een jaar. Er zullen verschillende boxen worden aangeboden: met en zonder harddisk en in 2012 volgt een ‘client STB’ die draadloos aan een centrale Horizon Gateway gehangen kan worden voor multiroom functionaliteit.
Bij de officiële aankondiging van mei 2010 maakte Liberty Global de technologiepartners bekend, en daar zijn er nu nog een paar aan toegevoegd:
- Samsung: zet de box in elkaar;
- Intel: levert de processor;
- NDS (dochter van Permira en News Corp): middleware en user interface (UI);
- Nagravision (onderdeel van Kudelski Group): conditional access;
- ioko (onderdeel van KIT digital): service platform;
- thePlatform (onderdeel van Comcast): content management system;
- Metrological Media Innovations: app & widget store (voor zowel Yahoo! Connected TV widgets als W3C en HTML5 widgets);
- Enpathy Labs: website design.
Het ziet ernaar uit dat de Horizon Gateway, eerder aangekondigd als een ‘Google killer’, een allesomvattend ‘TV 2.0’ aanbod gaat bieden. Primair gaat het om het aanbieden van niet alleen broadcast content, maar ook broadband (van het web, zoals YouTube en Facebook) en persoonlijke content (opgeslagen op bijvoorbeeld een computer). Vrijwel alle ingrediënten van wat omschreven kan worden als ‘connected TV’ zijn aanwezig:
- Search;
- Personaliseerbare aanbevelingen;
- Multi-screen in en om het huis;
- Multi-room (zie boven);
- Apps en browsers voor een ‘second screen’ (smartphone en iPad), die tevens kunnen dienen als ‘remote control’ en waarmee het opnemen geprogrammeerd kan worden. Ook kan content van de iPad naar de TV gestremad worden. Via een social media widget kan gebruik worden gemaakt van social media (sharing, aanbevelen);
- Ruime connectivity keuze, met input via DVB-C en breedband en output via HDMI, MoCA of DLNA.
Ook op het vlak van de content zal de keuze ruim zijn:
- Broadcast: het bestaande aanbod over DVB-C.
- Web-content (over-the-top, OTT): via apps (momenteel van ongeveer 60 content partners) worden deze ontsloten; een SDK (software developers kit) volgt op een later moment en stelt ontwikkelaars in staat voor allerlei content een app (widget) te bouwen voor ‘one-click access’.
- VOD: de catalogus bevat 3.000 titels.
Liberty Global was er vroeg bij en plukt daar nu de vruchten van. Terwijl Ziggo nog blijft steken in een tamelijk aanvoudige iPad app en KPN in staat is broadcast aan te bieden op de iPad, komt UPC langszij. Eerst gaat het alleen om in en om het huis, maar Liberty/UPC wil (net als KPN) te zijner tijd de content ook elders, via breedband, kunnen aanbieden. Voor de volledigheid: er zijn nog wel een paar kleine lacunes te melden, zoals werkelijke interactiviteit, waarbij een iPad niet alleen als ‘second screen’ fungeert, maar ook als ‘companion screen’ met aanvullende content bij een broadcastkanaal (denk aan achtergrondinformatie bij een sportwedstrijd). Het Amerikaanse DirecTV geeft hiervan een voorbeeld (‘social TV’) via een samenwerking met Miso, waardoor het in staat is de iPad als ‘companion screen’ te gebruiken voor sociale media die gebruikt worden als aanvulling bij een broadcast uitzending. Verder is nog niet geheel duidelijk of er ook nieuwe advertentiemodellen in aantocht zijn en of er de mogelijkheid komt van ‘t-commerce’ (e-commerce via een ‘red button’ applicatie).
Ook op het gebied van content passeert Liberty Global (UPC) de concurrentie. Het broadcastaanbod blijft gelijk, terwijl de VOD-catalogus fors is, ook al kan de waarde ervan pas beoordeeld worden zodra duidelijk is hoeveel recente blockbusters er tussen zitten. Door het widgetplatform open te stellen voor ontwikkelaars mag een groeiend OTT aanbod verwacht worden, want Liberty Global, het tweede kabelbedrijf ter wereld na Comcast, biedt met 18 miljoen klanten in 14 landen een aantrekkelijk platform voor ontwikkelaars. De onderneming prijst Project Horizon dan ook aan als platform, en niet als ‘device’. Toch is het nog de vraag of het widgetplatform grote vormen gaat aannemen. Partijen als Yahoo!, Philips en Samsung bieden enkele honderden stuks (dat is dus wel wat anders dan in de mobiele markt, waar het aantal apps in de honderduizenden loopt). Er is ook daar sprake van een moeizame groei in het aanbod. Maar het gaat vooral om de kwaliteit: de widgets moeten toegang bieden tot aantrekkelijke content, zoals YouTube, het Journaal en allerlei niche content (‘long tail’) om de box gericht in de markt te kunnen zetten (denk aan Waterpolo.nl of Medici.tv).
Liberty Global denkt een ‘Google killer’ in huis te hebben, maar dat is wat voorbarig. Google werkt aan versie 2 van de Google TV software en heeft daarmee krachtige partners, waaronder Sony en straks ook Motorola Mobility. (Overigens is het UPC-netwerk alleen open voor ‘UPC certified decoders’). Hoe dan ook, TV operators zoals UPC maar ook KPN hebben ook uit een heel andere hoek concurrentie: de TV-fabrikanten met hun eigen platform, zoals Panasonic, LG, Samsung en Philips. En dan zijn er nog het Yahoo! platform (met veel TV-makers als partners), de onafhankelijke aanbieders (zoals Boxee) en natuurlijk: Apple.
Conclusie: Liberty Global kondigt een mooi product aan en heeft een sterke marktpositie door de bestaande relaties met zowel eindgebruikers als de contentindustrie. Nu is het alleen nog zaak de nieuwe box op een slimme manier in de markt te zetten, zonder op wrevel of onbegrip bij de klant te stuiten. Daarbij is het de vraag wat de Horizon Gateway moet gaan kosten en of er eventueel subsidie op zit. Duidelijk is wel dat de box, zoals bij UPC gebruikelijk, in bruikleen wordt gegeven en niet in de winkel te koop zal zijn. En dan is het afwachten of hij helpt bij het succesvol migreren van broadcast naar on demand kijken en resulteert in een lagere churn, een groter aandeel op de breedbandmarkt en een hogere ARPU.
