Ierland heeft zijn procedure gewonnen tegen het besluit van de Europese Commissie dat het land Apple illegale staatssteun heeft verleend door middel van voorafgaande fiscale rulings. Het Gerecht van de EU wees de door Ierland en Apple ingestelde beroepen toe en zei dat de Commissie niet heeft aangetoond dat Apple een oneerlijk voordeel heeft gekregen ten opzichte van andere bedrijven.
Het onderzoek loopt al sinds 2014. oorspronkelijke besluit dateert van 2016, toen de Commissie Apple opdroeg EUR 13 miljard aan achterstallige belastingen aan Ierland te betalen. De voorafgaande fiscale rulings die de Ierse regering in 1991 en 2007 had toegekend aan het Europese hoofdkantoor van Apple in het land, hielpen Apple om het belastingtarief op Europese winsten in 2014 te verlagen tot slechts 0,005 procent, constateerde de Commissie.
Heffing over jaren 2003-2014
Zij merkte dit aan als onrechtmatige staatssteun was veroordeelde Ierland de onbetaalde belastingen van Apple voor de jaren 2003-2014 te innen. Apple heeft zijn bedrijfsstructuur in 2014 gewijzigd, zodat het systeem niet langer van toepassing was. In 2018 heeft de Ierse fiscus het bedrag bij Apple geïncasseerd, ofschoon bedrijf en land toen al procedeerden tegen het besluit.
Het Ierse ministerie van Financiën reageert verheugd op de uitspraak. Het land "is altijd duidelijk geweest dat er geen speciale behandeling was" voor de twee lokale bedrijven van Apple. De Ierse fiscus heeft het juiste bedrag geïnd, in overeenstemming met de normale Ierse belastingregels, aldus het ministerie.
De fiscale rulings golden voor de bedrijven Apple Sales International (ASI) en Apple Operations Europe (AOE). Dit waren Apple-dochterondernemingen die in Ierland waren opgericht, maar geen ‘fiscaal ingezetene’ van het land waren. Hoewel deze bedrijven bepaalde Apple-patenten bezitten, heeft de Commissie niet voldoende aangetoond dat de inkomsten die Apple in andere landen op basis van de patenten genereerde, aan de Ierse dochterondernemingen konden worden toegerekend, aldus de rechtbank.
Bovendien was het "onvolledige en soms inconsistente karakter" van de betwiste fiscale rulings niet voldoende om te bewijzen dat zij onrechtmatige staatssteun vormden, oordeelde de rechtbank. Er waren ook geen aanwijzingen dat de Ierse autoriteiten volgens de uitspraak selectief belastingregels in het geval van Apple hadden toegepast.
Commissie denkt na over volgende stap
De Commissie kan binnen twee maanden en tien dagen na de beslissing in beroep gaan tegen de uitspraak van de rechtbank. Eurocommissaris voor mededinging Margrethe Vestager zei dat de Commissie de uitspraak zal bestuderen alvorens te beslissen over een beroep.
In een verklaring merkte ze op dat de Commissie in andere gevallen was geslaagd in het aanvechten van fiscale rulings en dat de rechtbank eerder haar recht had bevestigd om de nationale overeenkomsten in het kader van de staatssteunregels in twijfel te trekken.
Hoewel de Commissie dergelijke regelingen zal blijven onderzoeken, "moet de handhaving van de steun hand in hand gaan met een verandering in de bedrijfsfilosofieën en de juiste wetgeving om mazen in de wet aan te pakken en transparantie te waarborgen", zei Vestager.
