Google maakte verrassend goede kwartaalcijfers bekend, vergezeld door het vertrek van Eric Schmidt als CEO (zie ons commentaar ‘De schone taak van Larry Page’). Veel indruk maakte dat laatste niet, als de richting van de beurskoers een leidraad is: het aandeel stijgt ‘the day after’ een bescheiden 2 procent. Opvallend is de parallel met Apple, waar het ziekteverlof van Steve Jobs evenmin een schok veroorzaakte.
En Google draait, net als Apple, op volle toeren. De omzetgroei was in Q4 2010 fenomenaal, ook op kwartaalbasis. Nu is Q4 altijd een sterk kwartaal, maar een kwartaal-op-kwartaal groei van 16 procent is zeer hoog. Positief is ook dat de afdracht aan partnersites iets minder scherp meesteeg. Andere kosten liepen echter net zo hard op als de omzet, getuige de licht gedaalde marges. Enerzijds is dat jammer, want je ziet daardoor nauwelijks enige leverage in de cijfers, anderzijds is dat begrijpelijk omdat tal van nieuwe activiteiten opgestart worden. Ook de 10 procent salarisverhoging voor het voltallige personeel, om een leegloop naar andere internetbedrijven te verhinderen, speelt hierin een rol.
De forse capex-rekening van ruim 2,5 miljard US dollar was vooral het gevolg van de aanschaf van een enorm kantoorgebouw in New York voor 1,9 miljard dollar. Andere statistieken die eruit springen: momenteel worden dagelijks 300.000 smartphones geactiveerd met Android; voor display advertenties heeft Google de 2 miljoen klanten (adverteerders) bereikt; en YouTube heeft in 2010 de omzet ruimschoots verdubbeld. Verder steeg de kaspositie (inclusief effecten) naar 35,0 miljard dollar en het aantal medewerkers naar 24.400.
De vertrekkende Eric Schmidt sprak op de valreep nog met de Harvard Business Review, waar hij zijn visie op de toekomst gaf. Google moet volgens hem drie prioriteiten stellen: de ontwikkeling van snelle mobiele netwerken; de ontwikkeling van mobiel betalen; en de ontwikkeling van goedkope smartphones. Mogelijk geeft deze ambitie de komende tijd reden tot speculatie. Op de vaste markt komt de onderneming binnen enkele weken/maanden met concrete plannen voor het aansluiten van maximaal 500.000 Amerikanen op FTTH; het Google Fiber project. Wellicht komt Google met een vergelijkbaar plan op de mobiele markt. Het zou daarvoor kunnen samenwerken met wholesale-only partijen zoals Allied Fiber (mobiele backhaul) en LightSquared (LTE-netwerk).
De mobiele focus moet Google voldoende basis geven voor aanhoudend hoge groei. Immers, in de ‘core business’ (zoeken en zoekadvertenties) weet Google zich te handhaven en gaat de winst van Microsofts Bing hoofdzakelijk ten koste van Yahoo! Google Instant, het direct verschijnen van zoekresultaten, is een effectieve innovatie gebleken. Mobiel en display zorgen daarnaast voor ‘billion dollar businesses’. Alleen op het gebied van het ‘social web’ wil het nog niet erg lukken: Facebook en Groupon domineren op terreinen waar Google zelf nauwelijks aanwezig is. Na het min of meer mislukken van een aantal initiatieven (Buzz, Wave, Orkut) is het dan ook de vraag of Google Offers (een soort Groupon, waar dagelijks een nieuwe aanbieding verschijnt) wel gaat ‘vliegen’.
En zo komen we terug bij het vertrek van Schmidt. In een toelichting verwijst hij naar China (hij wilde blijven, oprichters Larry Page en Sergey Brin wilden vertrekken) en naar het vertrek van medewerkers naar Facebook als factoren die hem energie en focus ontnamen. En wie weet deden andere teleurstellingen (floppen van de smartphone Nexus One, tegenvallers voor softwareproduct Google TV) daar een schepje bovenop. Maar de aanstelling van Larry Page als CEO brengt ook in herinnering dat mede-oprichter Jerry Yang het roer overnam bij Yahoo! toen CEO Terry Semel in juni 2007 vertrok. Op een vergelijkbare wijze maakte Michael Dell zijn rentree bij Dell. Voor Google is te hopen Larry het beter doet dan Jerry en Michael.
