Facebook heeft sinds 2016 een programma waarbij het bedrijf doorgaans jonge gebruikers verleidt om tegen betaling van circa USD 20,00 per maand een 'research-app' van Facebook te installeren. Analyse door TechCrunch wijst uit dat de app feitelijk een VPN-app is waarmee gebruikers Facebook volledige toegang geven tot data op hun smartphone en inzicht geven in het totale surf-gedrag, app-gebruik, locatiegegevens, zoekgedrag en communicatieverkeer. Volgens TechCrunch geven gebruikers van de research-app voor enkele dollars per maand hun volledige privacy op.
Een woordvoerder van Facebook heeft het bestaan en inzet van de research-app bevestigd. Volgens Facebook wordt de app ingezet om te kunnen onderzoeken hoe consumenten smartphones en diensten op smartphones gebruiken. Facebook stelt dat het bedrijf aan gebruikers van de research-app terugkoppelt welke data wordt verzameld en dat de data niet met andere partijen wordt gedeeld. Gebruikers zouden op ieder moment hun deelname aan het project kunnen beëindigen.
De research-app van Facebook vertoont volgens onderzoekers veel overeenkomsten met de Onavo VPN-app van Facebook die vorig jaar in opspraak kwam. De VPN-app zette verbindingen op via servers van Facebook, zodat Facebook het internetverkeer vanaf smartphones volledig kon inzien en analyseren. De Nederlandse Consumentenbond adviseerde vorig jaar dan ook om de Onavo VPN-app links te laten liggen en adviseerde gebruikers van de Onavo VPN-app om de app te de-installeren.
