De wereldwijde technologiepers stond er de afgelopen weken bol van: een smart watch van Apple. De geruchten rondom het apparaat suggereren dat Apple al relatief ver is in het ontwikkelstadium en dat een horloge voorzien van smartphonefuncties nog dit jaar zijn weg naar de markt zal vinden. Is dit nou Apple’s one more thing na het overlijden van Steve Jobs?
Vooropgesteld: het idee van een smart watch is helemaal niet nieuw. Seiko ging in de jaren ’80 al de boer op met zijn Wrist Terminal, een unit met een interface vergelijkbaar met een toenmalige pc. Krap twee decennia later kwam Palm met zijn Fossil Wrist PDA, een PDA voor om de pols, voorzien van webOS. Rond diezelfde tijd lanceerde Microsoft het platform Smart Personal Objects Technology (SPOT) ten behoeve van horloges die konden voorzien in nieuws, weersverwachtingen, beurskoersen, sportuitslagen en de atoomtijd.
Een bekend hedendaags voorbeeld is de Pebble, een slim horloge dat informatie kan uitwisselen met een iPhone en Android-smartphone. Het apparaatje haalde via crowdfunding op Kickstarter een recordbedrag van meer dan 10 miljoen dollar op. Of de I’m Watch, een Android-horloge afkomstig van twee Italiaanse ondernemers. En zo zijn er meerdere leveranciers die hun zinnen hebben gezet op de migratie van smartphonefunctionaliteiten naar de pols, zo bleek ook tijdens de elektronicabeurs CES vorige maand.
Kortom, smart watches gaan al een tijdje mee - net zoals de smartphone al bestond voor Apple een doorbraak realiseerde met zijn iPhone - en evolueren langzaam tot de informatiedragers gelijk aan de smartphone of tablet. Maar tot dusver hebben consumenten zich er op grote schaal niet voor geïnteresseerd. Naar verluidt zou Apple deze markt gaan openbreken, net als het deed met de iPod (voor muziekspelers), iPhone en iPad.
Apple CEO Tim Cook liet onlangs weten dat Apple geen beperkingen oplegt aan de producen die het maakt. Die eindeloze blik legde het bedrijf tot dusver geen windeieren, maar bij investeerders leven zorgen of Apple de successen met de iPhone en de iPad, die alweer een aantal ‘generaties’ oud zijn, kan voortzetten.
Die zorgen probeerde Cook deze week te weerleggen door te verwijzen naar de laatst gerapporteerde resultaten. Apple behaalde in het eerste kwartaal van het gebroken boekjaar 2012/2013 een omzet van 54,5 miljard dollar tegenover 46,3 miljard dollar een jaar eerder. De nettowinst kwam uit op 13,1 miljard dollar in de drie maanden tot en met 29 december.
Het gaat dus nog altijd goed met Apple en Cook benadrukt de lange termijnvisie van het bedrijf om investeerders warm te houden. Investeerders, maar ook de klant, hopen uiteindelijk op dezelfde technologische paradigmaverschuiving als die Apple teweeg bracht met zijn huidige productlijn. In wezen werkt Apple ook zo: het stapt pas in een ontwikkeling nadat het de kritische succesfactoren tot in de puntjes heeft bepaald.
Of het ook de horlogemarkt op die manier zal aanvliegen, valt nog te bezien. Niet alles wat Apple aanraakt, verandert meer automatisch in goud, al zullen de resultaten van het bedrijf dat niet direct weerspiegelen. Zo doen al lange tijd geruchten de ronde over een goedkope iPhone die eerder inspeelt op economische schaalvoordelen dan op het de unieke merkbeleving van het toestel in ontwikkelde markten met hoge marges.
Verder zien we dat Apple’s innovatievermogen de laatste jaren met name incrementeel van aard is en niet of nauwelijks disruptief. Het is daarom aannemelijk dat Apple achter de schermen experimenteert met nieuwe form factors - van meer/minder inches tot buigbaar - om nieuwe markten aan te boren. Ook doen geruchten de ronde over een fysieke Apple-televisie die volgend jaar op de markt zou moeten verschijnen.
Uiteraard staat Apple niet alleen in zijn – niet bevestigde – plannen om een smart watch naar de massa te brengen. Volgens industriebronnen zouden ook Samsung en Google werken aan een soortgelijk apparaat. Mocht dat daadwerkelijk zo zijn, dan belooft dat een hernieuwde strijd van drie de grootmachten in de smartphonemarkt.
Er liggen geen technologische beperkingen op tafel voor het maken van een smart watch. Ook zou het horloge (nog) geen substituut zijn voor de mobiele apparaten die nog altijd in de lift zitten. Het zou in zijn beginfase misschien doorgaan als een complementair apparaat op je smartphone of tablet. Die strijd beperkt zich overigens niet alleen tot horloges, maar omvat in feite een verzameling van onafhankelijke platform wars waarbij mobile computing het uitgangspunt is. Denk bijvoorbeeld aan Googles Project Glass (en 'connected' bril) of ontwikkelingen in de automotive sector (‘connected car’).
De gedachte van draagbare technologie - horloge, bril of zelfs 'connected' kleding - is nu misschien nog vreemd, maar uiteindelijk is de stap van wireless naar wearable minder groot dan we nu misschien denken. Als Apple hier inderdaad mee bezig is, duidt dat er op dat het concern de oorsprong van zijn succes niet vergeten is: een nieuwe form factor dan pas lanceren wanneer het de kritische succesfactoren er in verwerkt heeft.
