Deze grammofoonplaat is langzamerhand zeer oud, maar opnieuw klinkt het gerucht: KPN gaat E-Plus verkopen. De onderneming ontkent en wijst erop dat bij de recente veiling tegen een schappelijke prijs de spectrumportefeuille ongeveer verdubbeld is. Voor 284 miljoen euro verwierf E-Plus 70 MHz, waar de andere aanbieders 1,1 a 1,2 miljard betaalden voor rond de 90 MHz ieder. Het grote verschil zit natuurlijk in de lage frequenties (de 800 MHz band), die aan de neus van E-Plus voorbijgingen. Deze zouden essentieel zijn voor het realiseren van dekking in landelijke gebieden tegen een redelijke prijs, omdat het bereik in deze band groter is (zie ons commentaar ‘E-Plus: goedkoop is wellicht duurkoop’).
Laten we eerst eens veronderstellen dat KPN inderdaad om deze reden E-Plus zou willen verkopen. In dat geval zijn alleen de bestaande aanbieders potentiële kopers, want iedere andere partij zou het gemis aan 800 MHz spectrum evenzeer opbreken als KPN. Toezichthouder BNA heeft inmiddels laten weten dat consolidatie ongewenst is, zodat hooguit Telefonica-dochter O2, de kleinste van de vier, kandidaat zou kunnen zijn. Dat zou een verkoop tot een zeer langdurig proces maken, dat we eerder hebben gezien bij Tiscali UK. Immers, Telefonica zou met het verstrijken van de tijd telkenmale zijn bod verlagen omdat E-Plus in dit scenario geen bestaanrecht zou hebben. Zijn het bij Tiscali UK de afgeschreven DSL-assets, bij E-Plus zou juist het gebrek aan goed spectrum de waarde continu omlaag brengen.
Mocht dit verhaal op waarheid berusten, dan ontkent KPN natuurlijk in alle toonaarden - totdat een deal te melden is. Maar er zijn nog verschillende mogelijkheden om het missen van het genoemde spectrum op te vangen.
Om te beginnen hangt aan het spectrum van E-Plus geen uitrolverplichting voor landelijke gebieden, zodat de aanbieder deels zou kunnen vertrouwen op haar 2G en 3G-netwerk (dat voorlopig nog sterk kan worden opgewaardeerd met HSPA-technologie). Daarnaast kan E-Plus inzetten op WiFi en femtocellen om het verkeer om te leiden via aanwezige breedbandverbindingen. Met een gesubsidieerde femtocell kan de abonnee thuis in ieder geval bij een optimale dekking volop profiteren van 3G en straks 4G snelheden. En dan is er nog het spectrum in de 900 MHz band, dat in 2016 onder de hamer komt. Als de BNA het goed voor heeft met de markt, zal het erop aansturen dat E-Plus deze keer niet bot vangt.
Overigens zou E-Plus ook nog kunnen inzetten op ongepaard spectrum, dat buiten China nog niet populair is. In ongepaard spectrum kan TD-LTE worden aangeboden, de evolutie van de Chinese TD-SCDMA standaard. Dit spectrum is vooral geschikt voor asymmetrisch verkeer (mobiele data dus) en vormt daardoor een prima aanvulling op het bestaande 2G en 3G netwerk. Vooralsnog heeft E-Plus alleen ongepaard spectrum in de hogere banden (2,0 en 2,6 GHz), maar de lage aanschafprijs (16,5 miljoen euro) compenseert in ieder geval ten dele de duurdere uitrol van het fysieke netwerk. Gelet op de veilingbedragen heeft E-Plus een voorsprong van ongeveer 1 miljard euro op de concurrenten, en daar kun je heel wat basisstations en femtocellen voor plaatsen.
