De organisatie van incumbents in Europa, ETNO, dringt bij de Europese Commissie aan op versoepeling van fusie- en overnameregels. ETNO (European Telecommunications Network Operators) vindt dat telecommarkten maximaal drie mobiele en twee vaste operators kunnen onderhouden en willen in ruil voor deze versoepeling de verdere pan-Europese harmonisering van de regelgeving steunen. Dat meldt Bloomberg.
Een andere brance-organisatie, de GSMA, roept tegelijkertijd overheden op voldoende spectrum beschikbaar te stellen en ruimte te bieden voor consolidatie. Daarnaast breekt het een lans voor een transparant, adviserend en voorspelbaar regelgevend kader.
Regelgevers hebben de afgelopen jaren een aantal fusieplannen geblokkeerd. Voor het gemak kijken we naar drie segmenten: kabel, mobiel en incumbents.
- De recent geplande overname van Tele Columbus door Kabel Deutschland werd geblokkeerd. Meer in het algemeen is het nog altijd lastig voor kabeloperators om door fusies tot een landelijke aanbieder te komen.
- De consolidatie van de Griekse mobiele markt tot twee aanbieders werd eveneens tegengehouden. En volgens geruchten heeft de Franse overheid een mogelijke consolidatie van de Franse mobiele markt van vier naar drie verhinderd door de fusie van Free Mobile en SFR bij voorbaat te verbieden. Twee spelers lijkt te weinig, maar soms vindt de overheid dus ook dat drie spelers te weinig is voor gezonde concurrentie.
- Als het om de voormalige PTT's gaat, dan is er weinig aan de hand. Telia (Zweden) en Sonera (Finland) mochten samengaan en in Oost-Europa zijn verschillende partijen overgenomen door Deutsche Telekom, France Telecom en Telekom Austria. Wel lag het nemen van een belang in Telecom Italia door Telefonica wat gevoelig bij de Italiaanse regering.
Wat de mobiele markten betreft, zal de overheid case-by-case kijken. Het ziet er niet naar uit dat toezichthouders al te moeilijk doen. Wellicht proberen KPN en Telefonica hun fusie in Duitsland (E-Plus en O2) er bij de overheid door te krijgen, alvorens ermee naar de markt te gaan. En misschien proberen DT en FT hun Britse joint venture EE te verkopen aan Vodafone, O2 of 3 UK en willen zij bij voorbaat al toestemming loskrijgen.
De kabel- en de mobiele markten gaan in Duitsland op korte termijn voor een nieuwe ontwikkeling zorgen als Kabel Deutschland wordt overgenomen door Vodafone. Erg logisch lijkt het niet, want wat moet een landelijke aanbieder als Vodafone met een regionale aanbieder als Kabel Deutschland? Hoe dan ook, het zal een interessante nieuwe case opleveren. Overigens is ook het gerucht terug dat Numericable een bod zou willen doen op SFR, dus ook in Frankrijk zouden we een dergelijke fusie kunnen meemaken.
De vaste markt is een stuk lastiger. Unbundling van het kopernetwerk heeft in Europa een levendige concurrentie opgeleverd van DSL-providers. In Nederland echter zijn de meeste ISP's opgeslokt door KPN, wat voor ETNO allicht reden is om te vinden dat unbundling geen langdurige concurrentie oplevert. Ook kabelbedrijven, bang zelf slachtoffer te worden van unbundlingregels, wijzen hier dikwijls op. De hoogte van de wholesaletarieven is al meteen een groot probleem. Hoe moeten ze worden berekend? En moeten ze eerder omhoog (zodat de incumbent meer geld krijgt om te kunnen investeren)? Of moeten de eerder omlaag (zodat de challengers geld overhouden om te investeren?). Dat is een belangrijk vraagstuk, want de incumbents hebben jarenlang hun zogenaamd overtollige cash uitgekeerd aan hun aandeelhouders, zonder reserves aan te leggen voor de migratie naar FTTH. Operators zoals KPN, Orange en Swisscom willen immers volledig verglazen, al zijn er ook een paar incumbents die FTTC (VDSL) voldoende vinden (met name BT en Deutsche Telekom). En nu moet de overheid hen te hulp schieten - niet met cash (zoals de bankensector), maar met soepeler regels.
Het meest pijnlijke voorbeeld is natuurlijk KPN, dat zich gedwongen ziet een grote claimemissie uit te schrijven om 3 en liefst 4 miljard euro aan eigen vermogen uit de markt te halen. De vergelijking met de bankensector kan nog een stapje verder genomen worden. Als de problemen verder verergeren en meer incumbents moeten eigen vermogen gaan aantrekken, dan zou nationalisatie (a la ABN Amro en SNS) wel eens actueel kunnen worden. Zeker als de overheid nog een groot belang heeft, zoals bij Belgacom, Deutsche Telekom, Orange en TeliaSonera.
Maar zo erg is het nu ook weer niet gesteld met de voormalige PTT's. Of toch wel, gelet op de gang van ETNO naar de Europese Commissie?
