Wie naar het Mobile World Congress (MWC) ging voor de smaakmaker van het jaar, kwam bedrogen uit. Hoewel de smartphonemarkt allesbehalve verzadigd is, is er weinig onderscheid meer in hardware. Inches, meer of minder, daarentegen worden relevanter. Afgaande op toestelintroducties tijdens het grootste mobiele congres ter wereld wordt de phablet dit jaar mainstream.
De Dell Streak 5 uit juni 2010 wordt over het algemeen gezien als de eerste ‘phablet’, in het kort een kruising tussen een smartphone en een tablet. Het apparaat van HP bewoog zich destijds tussen twee markten die in volle bloei waren (en nog steeds zijn): de smartphonemarkt en de tabletmarkt, twee markten die op basis van introducties tijdens het Mobile World Congress (MWC) in Barcelona (24-28 februari) lijken te versmelten.
De Dell Streak 5 van HP had slechts een korte levensduur. Het apparaat vloog niet bepaald de schappen uit waardoor de verkoop van de Streak 5 na amper een jaar werd getermineerd. Aan de phablet mankeerde nogal wat, maar door het 5-inch formaat waren klanten veelal in verwarring of hier nu een echte tablet of een groot uitgevallen smartphone betrof. De markt voor phablets was tot eind 2011 nog niet echt in beweging. Ook fabrikanten als Acer, Pantech en Samsung lanceerden enkele phablets, maar zonder doorslaggevend succes.
Pas toen Samsung in september 2011 de 5,3 inch Galaxy Note introduceerde, kwam de relatief onbekende form factor onder de aandacht. Gedreven door een massieve marketingcampagne golfde de Note mee op het succes van de Galaxy-serie, waaronder de Galaxy S en de SII, die het Zuid-Koreaanse bedrijf tot de grootste smartphonemaker wereldwijd maakten. Van de Note gingen er binnen enkele maanden vijf miljoen over de toonbank. Dat er markt bleek te zijn voor phablets, werd langzaam aan duidelijk.
Lastige definitie, segment groeit
Zoals gezegd lag het MWC niet bezaaid met langverwachte flagship smartphones. Dat betekent overigens niet dat zij er helemaal niet zijn. Grote namen als BlackBerry, HTC en Samsung kozen ervoor hun paradepaardjes voor dit jaar te lanceren tijdens een eigen event. Samsung deed dat vorig jaar al met de Galaxy SIII en dit jaar zullen de Zuid-Koreanen naar verwachting uitpakken met een 5 inch Galaxy SIV.
Het creëren van eigen spotlights is een teken aan de wand dat het onderscheidend vermogen van smartphones niet zozeer in het apparaat zelf meer ligt, maar in de exclusieve presentatie ervan. Smartphonemakers moeten ook zelf zichtbaarder worden nu niet hardware, maar platformen en software de markt grotendeels bepalen. En daar hoort niet alleen presentatie bij, maar ook variatie.
Tijdens de elektronicabeurs CES in januari bijvoorbeeld introduceerde Huawei zijn Ascend Mate, een Android-phablet met een scherm van 6,1 inch. Volgens het Chinese telecombedrijf zijn phablets de toekomst van smartphones en dit segment zal volgens Huawei alleen nog maar groeien. Overigens lanceerde Huawei de Ascend Mate met het begeleidende ‘world's largest smartphone.’
De voorspelling van Huawei wordt ondersteund door marktonderzoek van ABI Research, dat berekende dat dit jaar wereldwijd 150 miljoen phablets zullen worden verscheept tegenover 83 miljoen in 2012. ABI definieert een phablet als een mobiel apparaat met een schermgrootte van tussen de 4,6 en 5,5 inches, al lijkt er in de praktijk dat soms een bredere marge wordt gehanteerd.
ZTE lanceerde tijdens het MWC de Grand Memo, een phablet met een 5,7 inch display, waarmee het apparaat volgens de bandbreedte van ABI officieel buiten het phabletsegment valt. Ook LG valt met zijn Optimus Pro van 5,5 inch, ook gelanceerd tijdens het MWC, buiten die categorie. Asus toonde tijdens het congres de PadFone Infinity, die 5 inch meet terwijl het bedrijf tevens de 7 inch FonePad - 'a phone that's also a tablet' – onthulde.
Connected devices
De grenzen van de smartphone, tablet en phablet zijn dus nog niet helder en de vraag is of dat eigenlijk relevant is. Het zijn alleen connected devices met elk hun eigen voor- en nadelen. De opname van phablets in de mainstream is op zich niet verbazingwekkend. Gebruikers consumeren in toenemende mate mobiele data, gedreven door de beschikbaarheid van snellere netwerken en meer beschikbare content waarbij het visuele aspect belangrijker wordt. Daarnaast neemt mobiel bellen, een weak spot van phablets, een minder prominente plek in in de tegenwoordige communicatiemix. In plaats daarvan gaan we meer videobellen, blijkt uit diverse onderzoeken.
Het opvallende aan de phabletmarkt is dat lang niet alle spelers in de smartphone- tabletmarkt deelnemen aan de nieuwste belofte. Apple bijvoorbeeld, marktleider in tablets en nummer twee op de smartphonemarkt, lijkt geen plannen te hebben met phablets. Natuurlijk gonst het van de geruchten dat Apple uiteindelijk wel met een phablet zal moeten komen om mee te kunnen blijven tellen. Naar verluidt zal het ook nog wel even duren voordat Windows Phone (Microsoft) en BlackBerry 10 (BlackBerry) support voor dergelijke schermresoluties zullen hebben.
