Iliad, aanbieder van DSL- en glasvezeldiensten in Frankrijk onder de naam Free, heeft Free Mobile gelanceerd. Dit is het vierde mobiele netwerk, naast dat van France Télécom/Orange, SFR en Bouygues. Het maakt gebruik van HSPA+ technologie (tot 42 Mbps) en buiten de dekking van het eigen netwerk (inmiddels 27% van de bevolking) is Free Mobile afhankelijk van een roamingovereenkomst met Orange.
Free heeft voor een laag tarief gekozen, naar eigen zeggen 2,5x goedkoper dan het goedkoopste vergelijkbare aanbod van een concurent. Onbeperkt bellen en versturen van SMS/MMS-berichten, inclusief naar 40 landen buiten Frankrijk, komt op 20 euro per maand, waarbij tevens 3 GB aan dataverkeer gegenereerd mag worden. Bestaande breedbandabonnees betalen 16 euro. Er is geen abonnement, tenzij men de iPhone 4S neemt (contract voor 36 maanden). Een minimaal abonnement voor 60 belminuten en 60 SMS-jes kost 2 euro per maand stand-alone en is gratis voor de bestaande breedband/triple play abonnees. Free behoudt zich overigens het recht voor deze tarieven ‘alleen’ voor de eerste drie miljoen klanten te laten gelden (het heeft 5 miljoen breedbandabonnees). Mogelijk gaat de prijs daarna licht omhoog om de ARPU te laten groeien.
Free staat bekend om zijn eenvoudige business model, gericht op het snel opbouwen van marktaandeel: een triple play kost 30 euro, de hardware (de Freebox) en software wordt grotendeels in-huis ontwikkeld en er is voortdurend sprake van toevoeging van nieuwe diensten. Dit bespaart de nodige middelen op marketing. Het is een met HKBN (Hong Kong, zie ons commentaar ‘City Telecom (Hong Kong) geeft FTTH-operators het goede voorbeeld’) vergelijkbaar model. Lage prijzen, innovatieve diensten en een verschuiving van marketing- naar salesuitgaven. HKBN doet dit met een call centre dat net zo groot is als de rest van de onderneming (1.500 man elk), waar actief aan upselling gedaan wordt door klanten pro-actief te benaderen, met als doel meer diensten per klant te verkopen en de ARPU te vergroten.
Het is echter de vraag in hoeverre dit model door Iliad gerepliceerd kan worden op de mobiele markt. Een lage prijs vragen is een belangrijk onderdeel van de strategie, en daarin slaagt men in ieder geval. Het zou wel eens storm kunnen lopen bij Free, nu het aanmelden geopend is. Het is ook een strategie die past bij een nieuwkomer die geen ‘last’ heeft van legacy, noch van bestaande voice/SMS-inkomsten, noch van een bestaande mobiele organisatie, noch van een bestaand (GSM, UMTS) netwerk. Echter, de innovatie wordt bij het vaste netwerk van binnenuit gedreven door een eigen ontwikkelteam en eigen CPE (customer-premises equipment). Daarbij is er een externe community van ontwikkelaars die op het Free-platform apps ontwikkelen. Maar op de mobiele markt zal Free niet zo gauw zelf de ontwikkeling van toestellen ter hand nemen. Wel is het mogelijk dat de interne en externe ontwikkelaars met de mobiele opportunity extra hard aan het werk gaan om nieuwe diensten/apps te creëren.
Wat overblijft, is een nieuwkomer die zich kan veroorloven een prijsoorlog te starten. In die zin is het een interessante case voor bijvoorbeeld Nederland, waar de kans aanwezig is dat er eveneens een vierde aanbieder het daglicht zal zien. Nu mag de consument hopen dat Tele2 Nederland en Ziggo4 (Ziggo/UPC) het voorbeeld van Free Mobile goed ter harte nemen. Maar ook voor de bestaande partijen is Free Mobile een aanbieder om de komende kwartalen goed in de gaten te houden.
