Er gaat heel wat veranderen in de mobiele markt, zo willen de laatste geruchten. Google zou namelijk van plan zijn de teugels van Android wat strakker aan te gaan trekken. Zodoende kan het internetbedrijf de voortdurende fragmentatie van zijn platform een halt toe roepen én het Android-profiel duidelijker zichtbaar te maken. Volgens de Wall Street Journal, op basis van bronnen binnen het bedrijf, zou Google vijf mobieltjesmakers in vroeg stadium toegang te willen geven tot het wijdverbreide besturingssysteem.
Terwijl Android floreert op toestellen van onder meer Samsung,HTC, LG en Sony, wil Google zijn platform uitbrengen op smartphones en tablets met een eigen branding. Het is de bedoeling dat een selecte groep van vijf hardwaremakers gaan produceren voor de Nexus-lijn. Dit is overigens helemaal geen noviteiten. Google brengt namelijk regelmatig ‘eigen’ smartphones uit in samenwerking met deze partijen. Zo brachten Google en HTC begin 2010 de Nexus One op de markt waarna nog twee Nexus-toestellen uitkwamen, maar dan gemaakt door Samsung. De toestellen werden relatief goed ontvangen, maar staken ook weer niet met kop en schouders boven de rest uit. Het waren smartphones die, net als miljoenen anderen, draaiden op Android.
Met de hoge vlucht van Android schoten niet alleen de verkoopaantallen van smartphones wereldwijd omhoog, maar namen ook de zorgen toe over het platform. Te gefragmenteerd en, als gevolg van de tientallen telefoonmerken die Android gebruikten, weinig onderscheidend. Dat was vooral merkbaar tijdens de laatste editie van het Mobile World Congress eind februari in Barcelona.
En dan was er nog de aankoop van Motorola Mobility door Google in augustus vorig jaar. Google was bereid 12,5 miljard dollar op tafel te leggen voor de kwakkelende handsetproducent. Dat leidde, hoewel niet openlijk, tot opgetrokken wenkbrauwen die Android zo gretig hadden omarmd. Het is namelijk niet de bedoeling dat Motorola, nota bene met één been in het graf, als eerste zou kunnen gaan profiteren van de nieuwste versie van Android.
Met de aanstaande strategieswitch ten aanzien van Motorola, neemt Google die zorgen dus grotendeels weg. Dan kunnen in ieder geval vijf producenten van mobiele apparaten tegelijk van stal gaan met de laatste Android-versie. Welke bedrijven dat zijn, wist de WSJ niet te melden. Wat kan, is dat Google niet alleen kiest voor de bewezen winnaars in het smartphonesegment, maar ook voor bloeiers in opkomende markten zoals ZTE en Huawei in China.
Maar de keuze voor vijf min of meer exclusieve overeenkomsten met handsetleveranciers is niet eens de meest opvallend. Dat is namelijk het gerucht dat Google de Nexus-smartphones wil verkopen via zijn Google Play Device Store. Eventueel wordt samenwerking gezocht met retailers, maar de bedoeling is dat de apparaten direct aan de consument worden verkocht. Dus ook zonder tussenkomst van de mobiele providers. Toch zou dit besluit geen unicum zijn. Google probeerde de Nexus One via de eigen webstore te slijten, maar zag hier kort daarna weer vanaf.
De tijd is rijp voor Android om het platform naar een hoger niveau te tillen, zal Google misschien denken. De komst van Android 4.0 (Ice Cream Sandwich) wordt tot dusver gezien als de grootste en beste update ooit . Android ICS komt desondanks langzaam van de grond vanwege de dominantie van Android Gingerbread (2.3). Pas aan het begin van dit jaar kondigden veel handsetproducenten aan hun toestellen te gaan updaten naar Android 4.0. Versie vijf van Android zou al weer op stapel liggen. Android 5.0 (Jelly Bean) zou mogelijk de eerste versie zijn die via het nieuwe model van Google de markt op zal gaan, buiten de geijkte paden om.
Google wil af van de wijze waarop wordt omgesprongen met Android. De groei was avontuurlijk en snel, maar het is nu tijd om zaken te doen. Omzet uit Android haalt Google in verhouding met gehele mobiele divsie van Google relatief weinig. Google-diensten, clouddiensten, kunnen meer geld in het laatje brengen dan nu het geval is. Denk bijvoorbeeld aan (betaalde) content als Google Music Play en Google Video. Of aan de betaaldienst Google Wallet. Die kunnen na de koerswijziging dichter op het apparaat én de klant zitten zonder inmenging van mobiele providers en handsetmakers in de software. De Android-ervaring moet schijnbaar uniek worden, zoals Apple die ervaring nu levert: hardware, software en content via één bedrijf. Dat is wel zo gemakkelijk voor de eindgebruiker en winstgevend voor de leverancier.
Uiteindelijk mag iedereen nog steeds vrijuit aan de slag met Android, maar ondertussen heeft Google een select gezelschap van hoeders van de premium Google-experience.
Maar hoe zal de mobiele markt reageren op de onbevestigde plannen van Google?
Mobiele providers zullen er niet blij mee zijn wanneer zij worden gepasseerd. Mobiele gebruikers zullen hun smartphone direct bij Google kunnen gaan afnemen waarna zij kunnen gaan shoppen voor een relatief goedkoop SIM-only abonnement. Van abonnement wisselen wordt dan aantrekkelijker aangezien je niet vast zit aan tweejarige contracten inclusief gesubsidieerde handset. Op prijs zullen mobiele providers moeten gaan concurreren met Google.
Voor handsetproducenten zal het waarschijnlijk om het even zijn. De grootste krijgen waarschijnlijk de eer om als eerste met de laatste Android-versie aan de slag te gaan. Tegelijkertijd is het de vraag in hoeverre de plotse bemoeizucht van Google met Android zal gaan irriteren. Immers, leveranciers van mobiele apparaten investeren steeds vaker en meer in eigen diensten en content of zoals soms het geval is, in een eigen mobiel platform.
Google zal goed beslagen ten ijs moeten komen wanneer het een eigen winkel opent voor ‘zijn’ apparaten. De eerste keer lukt het in ieder geval niet. Veel zal ook afhangen van de ondersteuning van de retailkanalen, die wel willen weten wat ze in huis halen en tegen welke prijs. Mocht deze exercitie niet slagen, dan kan Google met hangende pootjes terug naar de operators, die, bijvoorbeeld in de VS, erg blij zijn met de komst van Windows Phone.
