Onlangs kwam het nieuws naar buiten dat Google Stadia stopt met het ontwikkelen van eigen games. Dat is een interessante stap: aan de ene kant is hij begrijpelijk, want het ontwikkelen van games kost tijd en geld. Aan de andere kant verliest het platform een unieke propositie ten opzichte van concurrenten als Shadow en GeForce Now, die beide het grote voordeel hebben dat je je eigen games van Steam en andere gamewinkels gewoon kunt ‘meenemen’. Maar hoewel exclusieve titels belangrijk zijn, zit er ook zonder exclusieve Stadia-games toekomst in het project. Dat wordt echter wel een hele andere strijd.
Stadia: al je gaming hardware in de cloud
Handig is uiteraard om eerst een korte samenvatting te geven van wat Stadia precies is en hoe het systeem werkt. Stadia is het cloudgamingplatform van Google, vergelijkbaar met de diensten Shadow en GeForce Now. Daardoor kunnen gebruikers zonder krachtige hardware pc-spellen op instellingen spelen waar normaal krachtige systemen voor nodig zouden zijn.
Stadia werkt op een Google Chromecast Ultra, een computer met Google Chrome of een van de ondersteunde mobiele apparaten. Wil je op de tv spelen, dan heb je ook de speciale Stadia-controller nodig. Op computers met Chrome en ondersteunde telefoons kun je ook op andere manieren spelen, zoals met de Dualshock 4-controller van Sony of de Xbox One-controller van Microsoft. Op de mobiele devices kun je ook gebruikmaken van touchscreen-controls. Je koopt spellen in de store van Stadia. Die worden gedraaid op de servers van Google en de feed daarvan wordt vervolgens gestreamd naar jouw apparaat. Daarvoor is uiteraard wel een stabiele internetverbinding nodig, met een snelheid van 10 Mbps voor Full HD en 35 Mbps voor 4K en HDR.
Er zijn twee verschillende abonnementen: Basis en Pro. Het Basis-abonnement is gratis, terwijl het Pro-abonnement EUR 9,99 per maand kost. Daarvoor krijg je 4K-streaming en 5.1 Surround Sound, waar je het bij het Basis-abonnement moet doen met 1080P en stereogeluid. Verder krijg je ook toegang tot een aantal gratis games (die toegang verlies je zodra je je abonnement opzegt) en exclusieve korting op spellen.
Stadia biedt veel functies, maar mist ondersteuning voor al gekochte games
Een mooi idee, maar zeker niet nieuw. Maar hoe is de (pro)positie ten opzichte van concurrenten? De twee voornaamste concurrenten van Stadia zijn GeForce Now (onderdeel van grafische kaarten-fabrikant NVIDIA) en het onafhankelijke Shadow.
GeForce Now is het alternatief van NVIDIA. Voor de dienst is een pc met een ondersteunde NVIDIA-kaart nodig. In tegenstelling tot Googles Stadia hoef je voor GeForce Now geen nieuwe games te kopen. Een groot aantal games wordt ondersteund en deze hoef je niet in een speciale winkel van NVIDIA te hebben gekocht. Het lidmaatschap is ook goedkoper dan dat van Google: EUR 27,45 voor 6 maanden.
Daartegenover staat dat deze dienst minder functionaliteit bevat dan die van Stadia. 4K is geen mogelijkheid op GeForce Now en ook gratis games hoef je niet van NVIDIA te verwachten. De gratis versie is bovendien, in tegenstelling tot Googles aanbod, niet geschikt voor lange sessies: na een uur spelen wordt je spel afgebroken en moet je opnieuw in de wachtrij gaan staan. Die wachtrij kan, zeker op piektijden, zo een halfuur lang zijn.
Dan komen we bij Shadow, een alternatief van een partij zonder een groot bedrijf achter zich. Shadows propositie is uniek in de zin dat hij voor meer dan alleen gaming gebruikt kan worden. Shadow biedt namelijk een volledige virtuele, zelfstandige Windowsmachine, die naast gaming ook andere zware taken aankan als videobewerking, streaming etc.
Shadow werkt ook op een groot aantal devices: Windows PC’s, Macbooks, Apple TV’s, Android TV’s, tablets, iPads, iPhones en Androidtelefoons worden allemaal ondersteund. Dat heeft echter ook zijn prijs: een abonnement kost EUR 14,99 per maand als je je abonnement maandelijks wilt kunnen opzeggen of EUR 12,99 per maand als je een abonnement op jaarbasis neemt. Bovendien kent Shadow een flinke wachtrij: wie nu een virtuele Shadow-pc besteld, is volgens Shadows verwachtingen op 30 september 2021 aan de beurt.
Daarnaast is natuurlijk het bezitten van hardware een logisch alternatief. De voordelen daarvan zijn vooral dat je totaal onafhankelijk bent: je hoeft niet bang te zijn voor storingen bij de dienstverlener of prijsverhogingen. Ook hoef je geen goede internetverbinding te hebben, iets wat bij de cloudgamingdiensten wel een vereiste is. Een nadeel is de prijs: wie op 4K de nieuwste games wil spelen is al gauw EUR 2000 tot EUR 2500 kwijt. Bovendien moet je dan ook nog regelmatig upgraden om bij te blijven, iets wat diensten als Shadow, Stadia en GeForce Now voor hun abonnees doen.
Consolemarkt laat zien waarom exclusives belangrijk zijn
Als we het aanbod zo bekijken, lijkt Googles aanbod allerminst slecht. Waarom is het sluiten van de eigen studio dan toch een belangrijk nieuwsfeit? Daarvoor maken we een uitstapje naar de zogenoemde ‘console wars’ tussen Nintendo, Sony en Microsoft.
Nintendo heeft al jaren de minst krachtige hardware. Zo had de Wii in zijn generatie bijvoorbeeld als enige geen ondersteuning voor HD. Ook de Switch is ten opzichte van de concurrenten een stuk minder krachtig. Nu hadden beide consoles ook unieke functionaliteit (respectievelijk motion controls en portability), maar het is niet te ontkennen dat namen als Mario, The Legend of Zelda, Super Smash Bros. en Pokémon altijd klanten trekken. Daarvoor hoef je niet op te scheppen over krachtige hardware. Zeker de Wii kwam met goede cijfers: 101,63 miljoen verkochte eenheden, terwijl concurrenten Sony en Microsoft respectievelijk 87,4 miljoen PlayStation 3’s en 84 miljoen Xbox 360’s verkochten.
Hetzelfde zagen we nog vorige consolegeneratie gebeuren bij het gevecht tussen Sony en Microsoft. Nintendo was destijds door de slechte prestaties van de Wii U een kleinere speler. Microsoft leek te vergeten dat een krachtige console niets waard is zonder leuke games. Gevolg: er kwam een lijst van goed ontvangen exclusives die alleen op de PlayStation 4 te krijgen was (Persona 5, Spider-Man, God of War, The Last of Us, Ghost of Tsushima en Bloodborne, om er een paar te noemen) tegenover slechts een handjevol goed ontvangen Xbox One-exclusives. Mede daardoor is de PlayStation 4 bijna 115 miljoen keer verkocht, terwijl Microsofts Xbox One naar schatting 51 miljoen keer over de toonbank ging. Je console kan nog zo krachtig zijn, als het schort aan goede games, dan zullen gamers hem links laten liggen. Overigens lijkt de geschiedenis zich deels te herhalen: de strijd tussen de consoles van deze generatie is absoluut nog niet beslecht, maar ook nu benadrukt Microsoft dat zijn console de krachtigste console ooit is.
Geen concurrentie meer op games, maar op functionaliteit en prijs
Hoe zit het nu met Stadia’s toekomst? Heeft het platform nog wel toekomst? Het antwoord is ja. Alleen al door naar de wachttijden van Shadow te kijken, kun je concluderen dat er wel degelijk vraag is naar dit soort diensten. Om succesvol te worden, zal Google het echter over een andere boeg moeten gooien.
Stadia heeft door het sluiten van zijn eigen gamestudio de ‘shortcut’ naar meer gebruikers eigenhandig afgesloten. Daardoor zullen er geen gebruikers naar het platform komen vanwege het fantastische spel dat alleen te spelen is op Google Stadia. Dat maakt de strijd wezenlijk anders.
Die strijd wordt namelijk niet meer gevoerd op games, maar enkel op functionaliteit en prijs. Op functionaliteit heeft Google al een minpuntje doordat in andere gamewinkels gekochte games niet werken op het platform en dat niet alle games op Stadia te krijgen zijn. Daartegenover staan goed uitgeruste gratis functionaliteiten en een relatief goedkoop Pro-abonnement voor wat je krijgt.
Nu wordt het een kwestie van zorgen dat veel mensen het platform gaan gebruiken en een gamebibliotheek gaan opbouwen op Stadia. Dat doet Google waarschijnlijk het beste door à la Epic Games veel gratis games en kortingen aan te bieden en in de eerste jaren flink verlies te lijden op Stadia. Daardoor zullen mensen langzaam een bibliotheek op Stadia opbouwen, waardoor de drempel om games op Stadia te kopen verlaagd wordt. Ook het maken van exclusieve deals, zoals Epic dat onder meer deed met Tony Hawk's Pro Skater 1 + 2 en de recent op pc uitgebrachte Kingdom Hearts-serie, behoort tot de mogelijkheden. Het wordt nu in ieder geval een kwestie van veel weggeven, veel verlies lijden en een lange adem.
