De Europese Commissie stelt haar oordeel over de fusieplannen van Liberty Global/UPC en Ziggo uit. De deadline, 17 oktober, wordt uitgesteld. Men is in afwachting van informatie die door Liberty Global wordt aangeleverd. Waar het hier precies om gaat, is onduidelijk. De fusie leek op een tamelijk probleemloos akkoord af te stevenen, waarbij alleen geëist zou worden dat Film1 verkocht zou worden - een kleine concessie (afgezien van eventuele zorgen over de Nederlands breedband- en TV-markten). Het is speculatief, maar wellicht gaat het hier om content in bredere zin. Liberty Global heeft posities genomen in de Britse contentmarkt en heeft in een interview met de Wall Street Journal een tipje opgelicht over de strategie. Mogelijk heeft dit de EC ertoe gebracht nadere informatie te vragen over de contentstrategie van Liberty Global.
Contentstrategie
Op 8 mei nam Liberty, samen met Discovery, het Britse All3Media over. Op 17 juli volgde de aankoop van een 6,4 procentsbelang in ITV, een belangrijke broadcaster in het VK. BSkyB verwierf enkele jaren geleden ITV en moest haar belang afbouwen omdat de Britse overheid bezwaar had tegen de machtsconcentratie in zowel toegang als content. Wat de beoogde fusie van Ziggo en UPC Nederland betreft, ondervindt de deal volgens geruchten weerstand bij de Nederlandse commerciële broadcasters: RTL en SBS. Maar dit zou geen 'dealbreaker' zijn.
Hoe dan ook, een combinatie van toegang en content is in beginsel problematisch. Liberty Global maakt er in het interview met de WSJ geen geheim van juist deze combinatie interessant te vinden. John Malone en Mike Fries noemen zoal het volgende als het gaat om de overnamestrategie:
- Ten aanzien van de kabel: het aantal kansen neemt af; geen interesse in Portugal (te klein); wel kan in landen zoals Polen nog enige consolidatie plaatsvinden.
- Ten aanzien van satelliet: geen interesse. Dit impliceert dat de satellietactiviteiten in Oost-Europa in de etalage staan, met M7 als voor de hand liggende kandidaatkoper.
- Ten aanzien van mobiel: geen interesse, want de sector is te competitief.
- Ten aanzien van Vodafone (zowel mobiel als kabel): geen gesprekken.
- Ten aanzien van de grote internetbedrijven (Google, Facebook, Netflix): het zijn 'frenemies' - vrienden in het VK, waar Netflix door Virgin wordt aangeboden, en vijanden in Nederland en Duitsland, waar UPC met Netflix concurreert. Men ziet dit als een standaardmodel in de mediawereld, waar samenwerken en concurreren hand in hand gaan.
- Ten aanzien van media/content: het aantal kansen neemt toe. Men heeft interesse in verticale expansie. ITV is interessant vanwege de eigen producties. Er is interesse om (samen met Discovery) de Formule 1 rechten te kopen.
Ten aanzien van media maakt Liberty een duidelijk onderscheid tussen 'real-time' sport (live events) en andere vormen van entertainment. De interesse gaat uit naar de eerste vorm, terwijl de tweede onderhevig is aan 'commoditisation' (en dus zal Liberty weinig moeite hebben met het verplicht verkopen van Film1) - alhoewel het wel waarde ziet in unieke content, zoals de ITV-producties. We zouden de live sports events nog in twee categorieën kunnen verdelen:
- Competities: in Nederland zit de meeste waarde in de Eredivisie en de Champions League.
- Toernooien: hier gaat het vooral om WK en EK voetbal, Tour de France, Wimbledon en schaatsen.
Fox
De ontwikkeling van Fox in Nederland is zeer relevant:
- Nadat het de Eredivisie-rechten verworven had, gingen de kosten daarvan (maandtarief, pay-per-view) drastisch omhoog. De prijs van een enkele wedstrijd zelfs met 100%.
- Fox is ongetwijfeld kandidaat om Film1 van Liberty over te nemen. Het kan vervolgens met eigen Fox/Sky-content worden aangevuld. Ook Sport1 vormt een mooie aanvulling op de portefeuille van Fox.
- BSkyB (voor 39% van Fox) verkoopt het ITV-belang aan Liberty om moederbedrijf 21st Century Fox financieel te helpen bij het lopende bod op Time Warner. Mocht dat bod slagen, dan bezit Fox straks mogelijk zowel HBO als Film1.
Conclusie
De recente bewegingen van Liberty Global richting content kunnen de EC getriggerd hebben tot een nader onderzoek. Verticale integratie van een landelijke kabelaar (toegang) en premium content (met name voetbal) kan een monopolistische uitwerking hebben op de markt. Daarnaast vraagt de samenwerking met Fox misschien om een toelichting. Als dit het geval is, dan zal de EC nadenken over remedies, zoals verplicht aanbieden van de content op de wholesalemarkt tegen redelijke en non-discriminatoire prijzen.
