Samsung zal woensdag a.s. zijn nieuwe topmodel smartphone lanceren, maar zo goed als alle specificaties van de Galaxy S8 zijn uitgelekt. Het toestel komt in twee varianten, de S8 en de S8+, en heeft grotere afmetingen dan zijn voorganger, de S7. Verder draait de S8 op de nieuwe Exynos 9 processor van Samsung en zal op cameragebied de 12-megapixel DualPixel camera, die Samsung introduceerde in de Galaxy S7 en Galaxy S7 Edge, terugkeren. Los van alle hardwarematige verbeteringen zal de aandacht vooral uitgaan naar Samsung’s digitale spraakassistent Bixby, die vorige week door het bedrijf werd geïntroduceerd.
De technologie achter Bixby is afkomstig van Viv Labs. Viv Labs was een startup op het gebied van kunstmatige intelligentie en het bedrijf werd in oktober vorig jaar voor een onbekend bedrag gekocht door Samsung. Viv Labs werd geleid door Dag Kittlaus, mede-ontwikkelaar van Apple’s digitale spraakassistent Siri. Viv is zowel ‘conversational als ‘contextualised’ waardoor het in staat is om op basis van algoritmen antwoorden te formuleren.
Verder staat Viv open voor third-party developers en kan de software worden gebruikt in een breed pallet aan toepassingen, met name op het gebied van smart homes. Verder willen geruchten dat Bixby gebruikers in staat zal stellen om via spraakcommando’s betalingen te verrichten via de feature Bixby Pay. Bixby wordt de opvolger van het in 2012 geïntroduceerde S Voice, dat het op Android-smartphones aflegde tegen Google Voice.
Naar verluidt komt de functie beschikbaar in acht talen waaronder Engels, Koreaans en Chinees waardoor Samsung in staat de Bixby in belangrijke markten uit te rollen. Of er ook ondersteuning voor de Nederlandse taal komt, is niet bekend. Het duurde bijvoorbeeld jaren voor dat Apple's Siri in het Nederlands beschikbaar kwam.
De vraag is of Bixby de killer app is voor de Samsung Galaxy S8. De timing is in ieder geval goed. De voorbije jaren investeerden tal van grote technologiebedrijven in AI waardoor veel digitale spraakassistenten een gebruiksvriendelijker ervaring bieden. Samsung’s Bixby zal gaan concurreren met Apple’s Siri, Amazon’s Alexa, Cortana van Microsoft en Google Assistant, waarvan onlangs de grootschalige uitrol startte. Ook zou het snelgroeiende Huawei plannen hebben voor een eigen digitale spraakassistent.
Samsung wil Bixby niet alleen positioneren als onderscheidende, intelligente user interface, maar het bedrijf zal de feature tevens aangrijpen om zijn lang gekoesterde wens in vervulling te laten gaan: die van software en diensten, gebieden waarin Samsung een matige track record heeft. Veel fabrikanten, waaronder Samsung, introduceerden de afgelopen jaren eigen software en diensten om zich onderscheidend te maken, maar de consument had inmiddels via app store genoeg alternatieven voor handen.
Samsung bijvoorbeeld beëindigde eind 2014 zijn eigen messagindienst ChatOn omdat de dienst niet in staat bleek te concurreren met OTT-apps zoals WhatsApp, WeChat, Line en KakaoTalk. Samsung hoopte zich met Tizen los te kunnen weken van Google’s Android, maar tot dusver lijkt het mobiele besturingssysteem alleen levensvatbaar in India, waar in 2014 de eerste smartphone op Tizen werd gelanceerd. Samsung positioneerde Tizen de afgelopen periode vooral als onderliggende besturingssysteem voor IoT-toepassingen.
In het bredere plaatje moeten de Galaxy S8 en de S8+ het nieuwe omzetkanon worden voor Samsung Mobile Communications. In zijn laatste gerapporteerde kwartaal viel de operationele winst 12 procent hoger uit op 2,5 biljoen won. Betere verkopen van toestellen zoals in de Galaxy S-reeks compenseerden grotendeels de wegens een licht ontvlambare batterij uit de handel gehaalde Note 7.
De recall en overige kosten kwamen uit op zo'n 6 miljard dollar. In de loop van 2017 moet met name de aantrekkende markt voor processors Samsung helpen bij het verbeteren van de resultaten. De mobiele divisie kan zo ademruimte krijgen om zijn premium line-up te herbouwen. Publicitair gezien is die storm inmiddels redelijk gaan liggen. In het topsegment heeft Samsung nog altijd weinig te vrezen en blijft het samen met Apple marktleider, als schoot Apple Samsung onlangs nog voorbij als grootste smartphoneleverancier wereldwijd.
Mogelijk zal Bixby een centrale rol kunnen gaan vervullen in een poging de koppositie weer terug te pakken nu via AI na jaren eindelijk een onderscheidende feature kan worden geboden op smartphones.
