Vechtgametoernooi Evo is onlangs overgenomen door Sony. Vanuit het standpunt van Evo is die overname vrij makkelijk te verklaren, omdat de organisatie een frisse start goed kon gebruiken. Vanuit Sony lijkt de stap strategischer en gericht op de lange termijn, om vechtgamefans naar zijn console te halen. Uiteindelijk zal de overname vooral effect hebben op andere bedrijven: gamers lijken buiten schot te blijven.
Evo is een van de langst draaiende e-sportstoernooien: het jaarlijkse toernooi voor vechtspellen begon al in 1996, toen nog onder de naam Battle by the Bay. Inmiddels is Evo uitgegroeid tot het grootste vechtgametoernooi en een van de grootste e-sportstoernooien ter wereld, met in 2019 meer dan 9.000 deelnemers en in totaal meer dan bijna zes miljoen uur kijktijd via internetstreamingdienst Twitch. Steeds meer providers benadrukken de waarde van e-sportsteams en -toernooien met sponsorships: KPN is naamsponsor van de KPN eDivisie en launching partner van e_Oranje en Ziggo is hoofdsponsor van het e-sportsteam van Ajax. In het buitenland is T-Mobile US onder meer sponsor van de Overwatch League voor het populaire spel Overwatch.
Overname is logische stap vanuit Evo
De stap vanuit Evo is niet bepaald onlogisch. Uiteraard gooide de pandemie in 2020 roet in het eten, maar voor gaming hoeft dat weinig problemen te geven. In eerste instantie was het event gepland voor 31 juli tot 2 augustus in Las Vegas, maar toen het coronavirus verscheen, werd besloten om het evenement geheel online te houden, van 4 juli tot 2 augustus.
Het ging echter mis toen er verschillende aantijgingen van seksueel misbruik opdoken tegen Evo-organisator en medeoprichter Joey Cuellar. Op 2 juli werd Cuellar daarop door het bestuur van zijn positie weggehaald en vervangen door interim-CEO Tony Cannon, maar tegen die tijd hadden veel grote uitgevers, zoals Capcom (Street Fighter, Marvel vs. Capcom) en Bandai Namco (Tekken, Soul Calibur), zich al teruggetrokken. Het bestuur besloot daarom uiteindelijk om het gehele evenement te annuleren.
De overname lijkt een frisse start voor Evo en een manier om de naam los te koppelen van de aantijgingen tegen Cuellar. Dit wordt des te meer onderstreept door een statement dat ongeveer tegelijkertijd met de bekendmaking van de overname werd gedaan. Daarin staat onder meer: "We willen opnieuw benadrukken dat intimidatie of misbruik van welk soort ook geen plek heeft binnen Evo of een van onze toekomstige evenementen."
Sony wil PlayStation waarschijnlijk in markt zetten als 'vechtgamesplatform'
Wat Sony met deze stap te winnen heeft, is minder duidelijk. Het meest logische motief zou zijn om van Evo een PlayStation-onlyevenement te maken, met alleen maar games die op de PlayStation gespeeld kunnen worden. Dat lijkt na Sony’s statement echter onlogisch, aangezien het bedrijf belooft dat Evo "in wezen blijft wat het altijd is geweest: een open-formatcompetitie die vechtgamefans uit verschillende landen de kans geeft om met elkaar in contact te komen, hun vaardigheden te testen en nieuwe vriendschappen te maken." Een voorkeur voor PlayStation zal er waarschijnlijk wel komen: een game als Tekken 7 is ‘multi-platform’, dat wil zeggen dat hij op meerdere platforms gespeeld kan worden. Als Sony de keuze heeft, zullen ze deze games waarschijnlijk altijd laten spelen op de eigen PlayStation. Voorlopig lijkt het bedrijf echter huiverig om deze verandering door te voeren: bij Evo 2021 zullen spelers het eerdergenoemde Tekken 7 nog steeds op de pc kunnen spelen.Een tweede mogelijkheid is dat Sony zelf nog een vechtspel in de pijplijn heeft. Het bedrijf kwam voor het laatst met een eigen vechtgame in 2012, toen het op de PlayStation 3 en de draagbare PlayStation Vita. De game werd aardig ontvangen, maar verkocht niet goed. Een ontwikkelaar zei destijds dat er niet genoeg verkocht werd om een tweede deel te kunnen maken, maar misschien komt Sony met een geheel nieuwe game op de proppen. Het bedrijf zou er met Evo in ieder geval het ideale promotieplatform voor hebben.
Het waarschijnlijkst is dat Sony het PlayStation-merk ‘gewoon’ wil neerzetten als hét platform om vechtgames op te spelen. De ontwikkeling van Street Fighter V is grotendeels betaald door Sony en is in ruil daarvoor niet op andere consoles dan de PlayStation 4 en de PC uitgebracht. Ook Granblue Fantasy Versus en het geplande Guilty Gear: Strive zijn exclusives voor de PlayStation. Deze games zijn weliswaar minder bekend bij het grote publiek, maar binnen de vechtgamescene zijn het grote namen. En in 2019 werden acht van de negen grote titels op Evo gespeeld op de PlayStation 4; alleen Super Smash Bros. Ultimate werd gespeeld op de Nintendo Switch.
Wat Sony ook plant, het heeft in Evo in ieder geval een waardevol marketingplatform erbij gekregen. In totaal is er bij de laatste Evo in 2019 ruim 1,5 miljoen uur gekeken en het evenement had op zijn piek 182.736 kijkers tegelijkertijd. Dat lijkt misschien niet veel, maar door de aard van het platform is dit een duidelijke, erg specifieke doelgroep: gamers die van e-sports en vechtgames houden. Daardoor is de marketing naar deze doelgroep voor gamebedrijven waardevol: al deze mensen zijn geïnteresseerd in gaming. Sony kan zijn games zo makkelijk promoten aan een doelgroep waarvan een zeer groot deel geïnteresseerd zal zijn.
Voor gamers verandert waarschijnlijk niets, voor bedrijven misschien wel
Daarmee lijkt de overname van Evo door Sony weinig te veranderen voor de gamers. Voor Evo 2021 staat weliswaar geen Super Smash Bros.-game gepland, maar dat komt meer door het beleid van de gamemaker zelf. De online service voor de Nintendo Switch, Switch Online, is door hoge inputlag (vertraging tussen het indrukken van een knop en het daadwerkelijk uitvoeren van de actie) niet geschikt voor competitie op hoog niveau. De online support voor het in 2001 uitgekomen Super Smash Bros. Melee is gemaakt door fans, iets waar Nintendo zich vaak tegen verzet heeft. Voor de rest geeft Sony, in ieder geval voorlopig, aan de open natuur van het toernooi te willen behouden.
Het is echter interessanter als we naar de gevolgen voor andere bedrijven kijken, met name directe concurrenten van Sony. Games op consoles van deze bedrijven zullen nog wel gespeeld worden op Evo, maar het is maar de vraag of Sony zo happig is op sponsorships van bedrijven als Nintendo en Xbox, allebei bedrijven die Evo voorheen gesponsord hebben.
Ook voor bedrijven als bijvoorbeeld Samsung, sponsor bij onder meer de laatste twee Evo-toernooien, lijkt een sponsorship nu minder waarschijnlijk. Samsung is immers in meerdere markten een concurrent van Sony: beide fabrikanten maken smartphones, tv’s, hoofdtelefoons en home-entertainmentsets. Het lijkt sterk dat Sony dit soort merken op zijn eigen toernooi publiciteit gaat geven.
