De Hongkongse mobiele operator 3 HK introduceert een nieuwe databundel, de WhatsApp Roaming Pass. Daarmee heeft de abonnee de mogelijkheid onbeperkt gebruik te maken van WhatsApp, zonder een afzonderlijk data-abonnement te hoeven afsluiten. Voor gebruik in Hong Kong is de prijs 8 Hong Kong dollar per maand (80 eurocent). Voor internationaal gebruik, op 93 netwerken in 78 markten, is het tarief 48 HK dollar per maand (4,80 euro).
Voor 3 HK is dit een manier om te verdienen aan chatdiensten, terwijl de SMS-inkomsten hard teruglopen. Allicht is een deel van de omzet voor WhatsApp, dat daardoor zijn business model verder uitbouwt. Op dit moment verdient het aan het downloaden van de WhatsApp app, die voor de iPhone en Symbian 99 cent kost (de Android-versie en de Windows Phone-versie zijn gratis). Voor WhatsApp, dat inmiddels op 10 miljard berichten per dag zit, is dit de eerste deal van deze soort.
WhatsApp verdedigt zich ten opzichte van operators door te zeggen dat het misschien wel de SMS-inkomsten ondermijnt (ook in Hong Kong), maar tegelijk abonnees ertoe beweegt een data-abonnement te nemen. Ook nu is dat het geval, al gaat het om een uitgekleed data-abonnement waar je alleen mee kunt WhatsAppen. Het is met WhatsApp ook mogelijk foto's en filmpjes mee te sturen, maar daardoor zal de abonnee die ook buiten Hong Kong reist snel aan zijn 'cap' zitten, die gesteld is op slechts 5 MB per maand. Zo bezien is het abonnement voor sommige abonnees misschien een eerste stap op weg naar een volwaardig data-abonnement. Uit een kleine test van Telecompaper kwam naar voren dat Apple-gebruikers per maand zo'n 45 MB aan WhatsApp besteden, waarvan 60-70 procent via het mobiele netwerk en de rest via WiFi.
Het abonnement staat wellicht op gespannen voet met de net neutraliteit. Het is weliswaar innovatief, maar het is zeer de vraag of het de strenge eisen van bijvoorbeeld de Nederlandse net neutraliteitswet zou doorstaan. Een tegenargument zou kunnen zijn dat het voor start-ups in het voice/chat segment lastig is om dit soort deals met opeators af te sluiten. WhatsApp is dat stadium voorbij en heeft al de nodige schaalgrootte en funding. Hoe dan ook, voor WhatsApp is het van het grootste belang om voor de langere termijn het voortbestaan te kunnen waarborgen, want het gebruik van de app is in veel gevallen nog altijd kosteloos.
