Het Hof van Justitie van de EU heeft het besluit van de Europese Commissie om de fusie van O2 UK en 3 UK in 2016 te blokkeren, vernietigd. Na een hoger beroep van 3 UK's moedermaatschappij CK Hutchison oordeelde de rechtbank dat de Commissie niet voldoende heeft aan kunnen tonen dat de fusie een negatief effect heeft op de concurrentieverhoudingen.
Hutchison reageerde verheugd over de uitspraak in een verklaring en zei dat de Commissie was "handelde op basis van een onjuiste aanname", namelijk dat de markt vier mobiele-netwerkexploitanten moet behouden. "De aanpak van de Commissie heeft helaas een rem gezet op essentiële consolidatie van de industrie in Europa, wat zou hebben geleid tot aanzienlijke nieuwe investeringen, innovatie en voordelen voor de Europese consumenten en industrie."
De fusie werd in 2015 aangekondigd en in 2016 geblokkeerd. Hutchison en, Telefonica – eigenaar van het O2 netwerk – waren na de beslissing van de Commissie gedwongen de fusieplannen op te geven. Telefonica heeft recentelijk plannen aangekondigd voor een fusie in het VK met Virgin Media, dat alleen een MVNO heeft en geen eigen mobiel netwerk.
Het besluit van de Commissie was gebaseerd op de verwachting van afnemende concurrentie na de fusie. Eén concurrent zou worden uitgeschakeld, de nieuwe entiteit zou minder agressief zijn en dit zou waarschijnlijk tot hogere prijzen leiden.
De rechtbank oordeelde dat het louter verminderen van de concurrentiedruk op de resterende spelers op de markt niet voldoende was om de fusie te blokkeren. De Commissie heeft niet aangetoond dat 3 UK een belangrijke concurrentiekracht op de markt was, noch een sterke speler op de wholesalemarkt voor MVNO’s, en haar kwantitatieve analyse wees niet sterk genoeg op een sterke prijsstijging.
Het Hof in Luxemburg heeft ook gekeken naar de impact op de bestaande overeenkomsten voor het delen van netwerken, tussen 3 UK en EE enerzijds en O2 en Vodafone UK anderzijds. Opnieuw constateerde het dat de Commissie er niet in is geslaagd om aan te tonen dat de netwerkpartners in een zwakkere positie terecht zouden komen, wat de ontwikkeling van mobiele infrastructuur in het VK zou schaden.
CK Hutchison zei dat de beschikking inhoudt dat de Commissie "haar aanpak van fusieonderzoeken in deze cruciale sector fundamenteel moet herzien". Het bedrijf zei dat het de uitspraak van de rechtbank zou bestuderen voordat het verder zou reageren. Deze redenering lijkt voorbij te gaan aan het feit dat Groot-Brittannië geen lid meer is van de EU. Of Londen de regels uit Brussel blijft volgen, is nog ongewis.
