AT&T en DirecTV hebben overeenstemming over een fusie. AT&T biedt 67,1 miljard US dollar in cash en aandelen en neemt de nettoschuld van DirecTV (18,6 miljard dollar) op zich. Daarmee waardeert het DirecTV op 7,7x het verwachte bedrijfsresultaat (EBITDA) over 2014. Men verwacht de deal binnen 12 maanden te kunnen afronden. Het cashgedeelte moet overigens voor een deel bekostigd worden uit de verkoop van het belang dat AT&T houdt in América Móvil. Reuters vult aan dat er geen break-up fee afgesproken is, in geval de fusie door de overheid verboden wordt. In het prospectus is overigens wel sprake van een 'termination fee' van 1,445 miljard US dollar, te betalen aan AT&T indien de aandeelhoudersvergadering van DirecTV de deal afwijst.
De belangrijkste assets van DirecTV zijn: abonnees voor satelliettelevisie (20 mln in de VS, 18 mln in Latijns-Amerika), cash flow en eersteklas content, vooral in sport. AT&T verwacht kostensynergieën van 1,6 miljard dollar per jaar vanaf het derde jaar na afronding door toegenomen schaalgrootte op de TV/videomarkt. Verder verdedigt AT&T de overname door te verwijzen naar de sterke merknaam van DirecTV, diversificatie van de eigen portfolio, versnelde groei in breedband en expansie buiten de VS. Daarnaast doet AT&T een aantal beloftes die er kennelijk op gericht zijn de overheid voor zich te winnen.
- De genoemde groei in breedband. Voor een deel kan dit het gevolg zijn van upselling van DSL/FTTH aan DirecTV-klanten, maar AT&T wil binnen vier jaar zijn breedbandbereik met 15 miljoen huishoudens uitbreiden naar 70 miljoen. Vooral in buitengebieden wil men uitbreiden, zowel met FTTH als fixed/wireless (LTE dus).
- AT&T zal breedband stand-alone aanbieden, speciaal voor abonnees die hun diensten over-the-top (OTT) willen binnen halen van het internet (AT&T noemt Netflix en Hulu). De geboden snelheid over vaste lijnen zal minimaal 6 Mbps zijn ('where feasible') en de prijs zal drie jaar gegarandeerd zijn.
- Ook DirecTV zal stand-alone beschikbaar blijven.
- AT&T belooft netneutraliteit te zullen eerbiedigen.
De voorgenomen fusie vindt plaats tegen de achtergrond van de voorgestelde fusie van Comcast en Time Warner Cable, die momenteel bij de toezichthouders ligt. Kennelijk wil AT&T qua schaalgrootte niet achterblijven op de TV/videomarkt. Het is dan ook de vraag wat Verizon nu gaat doen en wat de toekomst is van enerzijds Dish (de kleinere aanbieder van satelliettelevisie) en anderzijds de andere kabelbedrijven. En dan zijn er nog de mobiele aanbieders Sprint en T-Mobile USA.
Ten aanzien van de beloftes die AT&T al bij voorbaat doet, past enige scepsis. Uitbreiden in buitengebieden is fijn, maar zal hoofdzakelijk met LTE gebeuren en dan is de vraag hoe robuust de verbinding is. En als het om net neutraliteit gaat, lopen de definities sterk uiteen waardoor AT&T ruimte heeft om de regels naar zijn hand te zetten.
Het gaat hier primair om horizontale integratie, waarbij een vastelijnsaanbieder en een satellietaanbieder samen gaan. Dat is wellicht een belangrijk punt om de deal er bij de toezichthouders door te krijgen, want op de belangrijke breedbandmarkt verandert er primair dus niets. En op de TV-markt heeft AT&T een beperkte macht.
De content van DirecTV zal zeker van pas komen, zoals ook expansie naar Latijns-Amerika en de cashflow. Daarmee kan meer geïnvesteerd worden in content en netwerken (en kan het dividend verhoogd worden). De vraag is nog of de positie in content wellicht verstevigd moet worden met eigen content, vergelijkbaar met Netflix, om nog sterker te staan in de onderhandelingen met producenten. De kostensynergieën zijn beperkt, als gevolg van het feit dat hier horizontaal geïntegreerd wordt. Wellicht kunnen deze nog uitgebreid worden, zoals wij kort geleden opperden (offloading van live TV naar satelliet). Ook de omzetsynergieën lijken beperkt tot upselling en worden niet expliciet door AT&T genoemd. Een laatste argument voor deze fusie/overname is wellicht: DirecTV uit handen houden van een andere partij, of dat nu Dish is, Verizon of Sprint.
Kortom, de voorgenomen fusie heeft vooral met defensieve redenen te maken. AT&T wil niet achterblijven bij Comcast, de positie tegenover contentleveranciers verstevigen en verhinderen dat DirecTV ten prooi valt aan een andere partij. Als de toezichthouders de lopende deals goedkeuren, dan zal de consolidatie ongetwijfeld doorzetten.
