Facebook kreeg begin oktober groen licht voor de overname van WhatsApp waarvoor het sociale netwerk 22 miljard dollar neertelde. WhatsApp opereert onder Facebook autonoom en de dienst zelf bleef tot dusver ongewijzigd. Door het pertinent uitsluiten van een advertentiemodel voor WhatsApp en een eenzijdige focus op de groei van de user base, neemt Facebook een passieve houding in ten aanzien van de mogelijkheden die mobile messaging biedt als omzetkanaal.
In Q3 2014 waren mobiele advertenties goed voor 66 procent van de totale advertentie-omzet van Facebook. Een jaar geleden was dit nog niet de helft, namelijk 49 procent. Mobile advertising is dus belangrijk en vertegenwoordigt inmiddels meer dan de helft van de totaalomzet uit advertenties. Naar verwachting zal dit aandeel alleen maar toenemen. Het aantal mobiele dagelijkse actieve gebruikers in Q3 bedroeg 703 miljoen, een stijging van 39 procent op jaarbasis.
WhatsApp telt wereldwijd 600 miljoen maandelijkse actieve gebruikers die de dienst momenteel gratis kunnen downloaden en gedurende het eerste jaar kunnen uitproberen. Daarna kunnen zij een jaarabonnement aanschaffen voor 0,79 euro per jaar. Het verlies van WhatsApp, 232,5 miljoen dollar in H1 2014, neemt Facebook op de koop toe. WhatsApp zette in de eerste zes maanden van dit jaar 15,9 miljoen dollar om terwijl de omzet van Facebook in die periode zo'n 5,5 miljard dollar bedroeg. Kortom, de 'bijdrage' van WhatsApp aan Facebook is nog behoorlijk marginaal en de vraag is of het sociale netwerk brood ziet in investeringen in een messagingdienst die voorlopig organisch, en op eigen kracht, groeit.
In Azië ligt dat anders. In landen als China, Zuid-Korea en Japan worden messaging app ingezet als breder platform waarbij m-commerce een belangrijke rol speelt. Daarnaast is in-app advertising in tegenstelling tot Westerse markten, een minder hete aardappel en vrijwel standaard geïntegreerd in messaging apps.
Het Japanse Line bijvoorbeeld verdient niet alleen aan advertenties, maar ook aan het verkopen van games en digitale stickers. Verder kunnen bedrijven betalen voor een officieel account en werkt Line aan een eigen betaalsysteem. De omzet uit de Line-app stegen in Q3 met 20,9 miljard yen op (circa 152 miljoen euro), 17,7 procent meer dan in het tweede kwartaal van 2014 en 104,2 procent meer dan in Q3 van vorig jaar. Wereldwijd telt Line 560 miljoen gebruikers waarvan het gros in Azië. Een beursgang van Line werd uiteindelijk afgeblazen omdat het bedrijf voldoende winstgevend is.
Ook Kakao, de Zuid-Koreaanse maker van de chatapp KakaoTalk, is winstgevend zag zijn omzet vorig jaar stijgen van 42 miljoen dollar naar ruiim 200 miljoen dollar. De nettowinst vertienvoudigde binnen een jaar. KaKao verdient geld met advertenties, maar leunt het businessmodel evenzo veel op de verkoop van mobile games, emoticons en cartoons, die kunnen worden afgerekend met de eigen virtuele munteenheid Choco. Kakao werkt verder samen met een groot aantal lokale retailers die het Kakao-platform gebruiken om goederen en/of diensten aan te prijzen.
De Chinese chatapp WeChat, 438 miljoen maandelijkse gebruikers, kreeg in mei van dit jaar ondersteuning van een eigen business unit. De WeChat Business Group, in het leven geroepen door moederbedrijf en internetgigant Tencent, moet zorgen dragen voor alle ontwikkelingen rondom WeChat waaronder de eigen betaaldienst WeChat Pay, het m-commerce platform en overige WeChat-gerelateerde diensten. De reden voor het opzetten van een eigen unit voor WeChat is diens groeiende bijdrage aan de omzet van Tencent,tevens eigenaar van QQ, een populair instant messaging software service met een breed scala aan diensten waaronder online social games, shopping en blogging.
Er zijn dus zeker mogelijkheden voor Facebook de omzet uit WhatsApp te stuwen, al lijkt dat momenteel niet opportuun. Met de steun van Facebook heeft WhatsApp de komende jaren in ieder geval genoeg tijd om hier over na te denken. Daarbij kan het leren van do's en don'ts van zijn Aziatische concurrenten.
