De Board van Yahoo! heeft de eigen CEO, Carol Bartz, ontslagen. CFO Tim Morse is aangesteld als interim, terwijl een Executive Leadership Council is aangesteld om zo snel mogelijk een vervanger te vinden. Carol Bartz volgde ruim twee jaar geleden Terry Semel op maar heeft het tij niet kunnen keren. De performance valt tegen, de strategie is onduidelijk, de ontevredenhied binnen Yahoo! groeit en de aandelenkoers vertoont underperformance. De beurs reageert positief op het vetrek. De komende tijd zullen geruchten ontstaan over de mogelijke opvolger van Bartz, maar ook over eventuele fusies (AOL?) en overnames (private equity, dat de Aziatische onderdelen kan verkopen en de rest kan opsplitsen, zie ons commentaar ‘Yahoo! te koop’).
Yahoo! is een mooi voorbeeld van: stilstand is achteruitgang. Waar de grote internetbedrijven continu investeren in nieuwe producten en diensten, overnames en R&D, daar was Yahoo! een naar binnen gekeerde onderneming. Ook dat maakt het bedrijf geschikt voor private equity; op het managementvlak valt namelijk eveneens het een en ander te verbeteren, wat op dit moment waarschijnlijk zorgt voor onderwaardering van het aandeel.
Het echte probleem zit hem in de strategie van Yahoo!, dat niet lijkt te kunnen kiezen: is het nu een technologiebedrijf à la Google, of meer een mediabedrijf? De technologie is enigszins vaarwel gezegd door de deal met Microsoft voor het gebruik van zoektechnologie, terwijl Yahoo! op de advertentiemarkt (display advertising) marktaandeel verliest. Op beide fronten verliest het de strijd met Google (al doet Microsofts Bing het niet slecht) en Facebook. De portals van Yahoo! zijn nog altijd erg populair (met name Flickr is een mooie asset), maar hebben zware concurrentie. Wellicht is de oplossing dat Yahoo! omziet naar nieuwe inkomstenbronnen, net als een jaar of 10 geleden. Ook toen was de strategie gericht op diversificatie, omdat een te grote afhankelijkheid van de advertentiemarkt het bedrijf erg cyclisch maakte. Overigens zien we dat Google ook doet aan diversificatie. Web services en diverse overnames (Motorola Mobility, de Zagat restaurantgidsen) zorgen ervoor dat de categorie ‘overige’, naast advertising, een groeiend aandeel van de totale omzet verzorgt. In 2006 was deze categorie nog goed voor 1,1 procent van de omzet, in Q2 van 2011 was de bijdrage gegroeid naar 3,4 procent. Nog altijd weinig, maar met Motorola en andere uitbreidingen zal de afhankelijkheid van de advertentiemarkt geleidelijk dalen.
Kansrijk is wellicht Yahoo! Connected TV, maar in de uiterst versnipperde markt maakt dit onderdeel naar het schijnt nauwelijks vorderingen. Wel staat de software voorgeïnstalleerd op inmiddels meer dan 8 miljoen TV’s, aldus Yahoo! Overeenkomsten met operators zouden kunnen leiden tot een nieuwe inkomstenbron, bestaande uit fees en ‘revenue sharing’. Daarnaast is Hulu een kans. Deze videosite, met catch-up TV e.d. van NBC Universal, Fox en ABC, staat momenteel te koop en volgens geruchten zijn Yahoo!, Google en satellietaanbieder Dish in de running. Wellicht heeft Yahoo! de voorkeur bij de verkopende partijen (Comcast, Disney, News Corp en Providence) vanwege zijn onafhankelijkheid. Google wordt immers vaak gezien als concurrent, terwijl Dish al een bestaande distributiepartner is. De vraag is wel of Yahoo! een voldoend bod kan doen, want Hulu zou tot 2 miljard US dollar moeten opbrengen. Maar er zijn meer overnamekansen. De markt voor Connected TV is uiterst versnipperd en biedt derhalve de nodige kansen. Rovi (EPG’s en andere ‘content discovery’ oplossingen) is een grote vis, en met een marktkapitalisatie van 5 miljard US dollar waarschijnlijk een maatje te groot. Maar er zijn talloze andere kandidaten, zoals Jinni (recommendations) en Miso (interactiviteit, social TV). Ook een overname à la Motorola/Google is mogelijk, want ook op de markt voor set-top boxen is sprake van versnippering. Denk aan Pace, Technicolor, Amino, Humax of Netgem; om nog maar te zwijgen van makers zoals Boxee en Roku.
Het is pure speculatie, maar op papier is de richting van de TV geen slechte voor Yahoo! Uitbreiding naar de mobiele markt is riskant omdat het daar spelers als Google en Apple tegenkomt, wat minder sterk geldt voor de ‘connected TV’ markt. Bovendien is Yahoo! een neutrale content aggregator, die zijn content zowel op de computer als op de TV (of een ander scherm) kan vertonen. En: Yahoo! wordt door de contentwereld waarschijnlijk eerder geaccepteerd dan Google of Apple, die eerder als vijand worden gezien.
