Cisco presenteert umi (‘you me’), een systeem voor videobellen met de televisie. Of zoals Cisco het zelf aanprijst: een ‘home telepresence product’. Het is echter zeer de vraag of dit gaat aanslaan: afgaande op de specificaties moet de kwaliteit goed zijn, maar de prijs is hoog (600 US dollar plus 25 dollar per maand). Daarnaast is umi (voorlopig) alleen geschikt voor één-op-één bellen. Positief is weer wel dat er een zekere mate van interoperabiliteit met Google video chatten is.
Een heel ander stukje hardware is aangekondigd door Logitech: de Revue. Dat is een nieuwe ‘buddy box’ in de categorie Apple TV die breedbandcontent naar de TV brengt. Het is het eerste product met Google TV voorgeïnstalleerd. De prijs is de helft van de umi van Cisco (300 dollar), maar ook hier is de vraag of dat niet te veel is. De Apple TV kost slechts 100 dollar en de in de VS bekende Roku-box zelfs nog minder (vanaf 60 dollar). Een nadeel is verder dat het geen hybride STB is: de Revue bevat geen tuner en kan dus de bestaande STB niet vervangen. De consument zit daardoor met twee boxen. Overigens zal dat Logitech een zorg zijn, integendeel. Logitech is, net als Apple, vooral een maker van hardware die niet toevallig de Revue vergezeld laat gaan van een serie bijbehorende randapparaten. Ten slotte is het de vraag of de box goed werkt. Bij het recente Intel Developer Forum liep een demonstratie een aantal keer vast. Crashen is een berucht fenomeen voor de buddy box.
Interessant is wel de camera die tegelijk gelanceerd wordt, want net als de umi kan de box dus ook voor videobellen gebruikt worden. Opnieuw zijn er echter forse nadelen: de prijs (150 dollar) en het feit dat het systeem niet interoperabel is met andere systemen. Daardoor moet het systeem het voorlopig doen zonder het netwerkeffect (Wet van Metcalfe). Hoe dan ook, de ‘die hard’ Google fan kan nu zijn hart ophalen, want Google TV komt, als alles goed gaat, eind oktober op de markt.
Nog een paar observaties. Ten eerste gaat er van boxen zoals de Revue een zekere dreiging uit voor de operator. Naarmate de content, die via breedband (over-the-top, OTT) wordt aangeleverd, uitbreidt, zullen steeds meer mensen hun broadcast TV-abonnement (kabel, satelliet, Digitenne, IPTV) opzeggen, een fenomeen dat bekend staat onder de term ‘cord cutting’. Ten tweede krijgt videobellen een zekere vaart. Skype scoorde in januari al deals met LG (NetCast) en Panasonic (Viera Cast), voor opname van Skype in hun ‘connected TV’ portfolio. Apple doet met FaceTime ook mee, vooral wanneer dit via de Apple TV box naar de TV wordt gebracht, waardoor het een echte OTT-dienst wordt.
Ten derde zien we een verdere toename in het aantal soorten van ‘connected devices’. Na de computer/laptop en de smartphone/iPod (via WiFi) maken steeds meer apparaten gebruik van de aanwezige breedbandverbinding. De connected TV en de hybride STB, de femtocell, de iPad, de Kindle, de buddy box, en nu ook umi van Cisco. Opvallende is daarbij dat de umi een upstream bandbreedte vergt van 3 Mbps voor optimale kwaliteit. Het zal duidelijk zijn wat de gevolgen zijn voor de benodigde hoeveelheid bandbreedte, vooral als deze door verschillende mensen (familieleden, studenten in een studentenhuis, etc.) gedeeld moet worden.
Conclusie: we staan aan de vooravond van een aantal belangrijke nieuwe trends, met name OTT en videobellen, met de nodige gevolgen voor de kwaliteit van de infrastructuur. Videobellen zou wel eens een belangrijke nieuwe toepassing kunnen zijn. Het zal dan ook niet verbazen dat Cisco een overeenkomst heeft met Verizon om de umi vanaf 2011 aan FiOS-klanten (FTTH) aan te bieden. Interessant is overigens ook de nieuwe Skype-versie (Skype for Android), die Skypen via Google TV mogelijk moet maken. En wat OTT betreft is het concurrent Dish Networks, aanbieder van satelliet-TV in de VS, die optreedt als distributeur van de Revue. Dish is, net als Logitech, een partner van het eerste uur in het Google TV project. Dat heeft een zekere mate van integratie opgeleverd, want via de Revue kan een bestaande Dish-DVR bediend (‘search and control’) worden. Dish, nog altijd de enige operator-partner van Google TV, snijdt met deze strategie diverse stand-alone OTT-diensten zoals de Apple TV de pas af. In Europa is het Liberty Global (UPC dus) die in de zomer van 2011 met een hybride STB komt (die overigens wel de bestaande STB vervangt). Wij verwachten dat meer operators de komende tijd, in samenwerking met Google TV of een andere software-leverancier, de OTT-markt zullen betreden.
