Cox, een van de grote Amerikaanse kabelbedrijven, begint een proef met mobiele diensten in een drietal markten (Hampton Roads in Virginia, Orange County in Californie en Omaha, Nebraska). De onderneming doet dit als MVNO op het 3G-netwerk (CDMA) van Sprint Nextel. Medio 2010 moet de commerciele lancering volgen. Tegelijkertijd bouwt Cox haar eigen LTE-netwerk. In 2008 kocht Cox spectrum in de 700 MHz band. Het heeft op de meeste plaatsen binnen haar footprint 12 MHz. In februari 2009 werd de samenwerking met Sprint Nextel aangekondigd en kregen Huawei en Starent (overgenomen door Cisco) de opdracht een LTE-netwerk te bouwen.
Wat de strategie van Cox duidelijk maakt, is dat meerdere wegen naar Rome leiden. De grote kabelbedrijven in de VS, Comcast, Time Warner Cable (TWC) en Brighthouse, zagen ervan af zelf een netwerk te bouwen en nemen mobiele wholesalediensten af bij Sprint-partner Clearwire, dat een WiMax-netwerk aanlegt. Een wholesaledienst kan werken, mits de netwerkleverancier aantrekkelijke tarieven stelt. Normaal gesproken is dat maar de vraag, maar in het geval van Clearwire zal dat wel degelijk het geval zijn. Immers, de kabelbedrijven zijn mede-aandeelhouder, samen met Sprint, Google en Intel.
Dat Cox nu zelf een netwerk aanlegt, lijkt een dure optie, maar de marges zullen in ieder geval hoger zijn dan bij de andere kabelbedrijven. Daar komt bij dat Cox niet alleen spectrum bezit, maar ook netwerkassets en een ruime klantenbasis. Daamee heeft het in theorie een vliegende start.
Ook op het punt van de technologie kiest Cox een andere route dan Comcast, TWC en Newhouse: geen WiMax maar LTE. De meeste mobiele operators kiezen voor LTE, omdat dit een soepeler migratie betekent dan WiMax, maar voor de nieuwkomer Cox geldt dit legacy argument niet. Blijkbaar heeft Cox meer vertrouwen in de technologie en het bijbehorende ecosysteem.
De durf van Cox biedt een interessante case voor nieuwe toetreders wereldwijd, nu zo veel spectrumveilingen op het programma staan. Partijen die al de nodige netwerkassets en een klantenbasis hebben, zullen de verrichtingen van Cox op de voet volgen. In Nederland gelden Ziggo en Tele2 als kandidaat voor een nieuwe mobiele licentie. Als zij, net als Cox, van start gaan als MVNO vinden zij misschien de financiele ruimte om zelf op termijn een mobiel netwerk aan te leggen. Nu heeft Tele2 al zo’n activiteit, maar Ziggo is er recent mee gestopt. Echter, Ziggo zou een terugkeer als data-MVNO kunnen overwegen, om zijn Docsis 3.0 propositie nog sterker te positioneren in een bundel van vast en mobiel breedband.
Met het oog op de beperkte vrije kasstroom bij Tele2 en de grote schuldenlast bij Ziggo ligt in Nederland een wholesalemodel meer voor de hand. Maar dit werkt alleen als er samengewerkt wordt met een partij die op het te veilen spectrum gaat bieden. Van de bestaande netwerkoperators ligt T-Mobile dan het meeste voor de hand. Daarbuiten moet, afhankelijk van de veilingvoorwaarden, rekening worden gehouden met een financiele partij. Met voldoende licenties en niet al te stringente uitrolverplichtingen, kan het interessant zijn voor een investeerder om mee te bieden in de aankomende 2.6 GHz veiling in Nederland. Ziggo en Tele2 zullen in dat geval in de rij staan om wholesaleklant te worden op een netwerk dat mogelijk als ‘wholesale-only’ wordt aangelegd.
