De Franse overheid mengt zich in het debat over de vraag of over-the-top partijen als Google moeten meebetalen aan de kosten van infrastructuur. En dan natuurlijk vooral de kosten van NGA (next generation access) netwerken, zoals FTTH. Vrijwel alle grote operators zijn van mening dat de OTT-markt inderdaad zou moeten meebetalen. Zij vinden dat Google et al zonder te betalen gebruikmaken van hun infrastructuur.
Ook in de VS is dit debat recent weer opgelaaid door de controverse tussen Comcast en Level 3. Zij hebben een peering-overeenkomst, maar Comcast heeft deze eenzijdig opengebroken en Level 3 gevraagd meer te gaan betalen voor het afleveren van verkeer. Op de achtergrond speelt daarbij dat Netflix, een van de grootste OTT-providers, klant is geworden van Level 3. In werkelijkheid gaat het dus om videostreamingverkeer van Netflix, dat in de VS tijdens piektijden goed is voor ruim 20 procent van het downloadverkeer (bron: Sandvine; zie ons commentaar ‘Netwerkdruk van Netflix bewijst succes van OTT-video’).
Allicht speelt op de achtergrond ook nog dat Netflix direct concurreert met Comcast, het grootste kabelbedrijf van de VS. Het is dan ook dapper, om niet te zeggen onhandig, van Comcast om juist op dit moment een conflict te zoeken met Level 3, dat van de daken schreeuwt dat Comcast de ‘net neutrality’ schendt. Immers, Comcast moet nog de zegening van de Amerikaanse overheid krijgen voor de overname van NBC Universal. Vanwege de toenemende marktmacht van Comcast oefenen tal van organisaties druk uit op de overheid om de overname niet goed te keuren.
Je zou grofweg twee uiteenlopende standpunten kunnen innemen in deze kwestie. Die van de Franse overheid en operators is tamelijk rechtlijnig en spreekt voor zich. Daar tegenover staat echter een heel andere visie, die volhoudt dat operators voor netwerkinvesteringen in het leven geroepen zijn, en niemand anders. Doorgaans gaat dat ook goed; er wordt veel cash gegenereerd en de herinvestering in het netwerk ligt grofweg rond de 10-12 procent (capex als percentage van de omzet). Telekom Austria liet onlangs bij een analistenbijeenkomst weten dat deze verhouding de komende jaren omhoog gaat naar 16 procent – het is maar dat de heren en dames beleggers het weten. Het heeft natuurlijk allemaal te maken met investeringen in NGA-netwerken (FTTH en LTE), die als gemeenschappelijk element hebben dat er gegraven moet worden om glasvezel dichter bij de abonnee te brengen. Nu behoort graven niet tot de normale gang van zaken; KPN bestaat bijna honderd jaar en de overgang naar FTTH kan gerust als een dramatische fase worden omschreven. Maar rechtvaardigt dit dat partijen als Google en Netflix moeten gaan bijdragen in de kosten van deze ‘once-in-a-lifetime’ operatie?
Nu kunnen operators het natuurlijk altijd proberen, maar succes is bepaald niet verzekerd. Om te beginnen moeten operators zich realiseren dat ze dankzij de OTT-markt een volstrekt nieuwe markt konden aanboren: breedband. Eigenlijk zouden ISP’s Google dus dankbaar moeten zijn. Daarnaast moet vastgesteld worden dat OTT-providers al hun uiterste best doen om hun content zo dicht mogelijk bij de abonnee af te leveren. Google besteedt honderden miljoenen dollars per kwartaal aan servers, verbindingen, datacenters. Ook partijen als Akamai en Limelight, met hun CDN’s (content delivery networks) spelen hierin een rol. Verder is het op zijn minst dubieus om te stellen dat Google de netwerken van de ISP’s gebruikt; het is beter om erop te wijzen dat het juist de abonnees van de ISP’s zijn die de content van Google opvragen. En daarmee is het de ISP die verantwoordelijk is voor de ontstane vraag.
Om te besluiten is de onzinnigheid van de actie van de Franse overheid het beste te illustreren met een metafoor. Toen het electriciteitsnet werd aangelegd, was het hoofdzakelijik bestemd voor verlichting. Kijken we vandaag de dag om ons heen, dan zien we niet alleen een gemoderniseerd en wijdvertakt netwerk, maar ook talloze apparaten die ervan gebruik maken. Ons huis staat er vol mee. De vraag die de Fransen zich moeten stellen is: hebben Sony en Philips ook maar 1 cent bijgedragen aan de bouw en het onderhoud van het electriciteitsnet?
