Een van de Skype-oprichters Niklas Zennstrom, heeft een nieuw bedrijf dat de telecomsector in de VS op z’n kop wil zetten. FreedomPop is een MVNO op het WiMax-netwerk van Clearwire en gaat binnenkort van start. Aanvankelijk klopte de aanbieder aan bij LightSquared (zie ons commentaar ‘Open LTE-netwerk in de VS in volgende fase – nu een huurder vinden’) voor toegang tot het geplande wholesale-only LTE-netwerk, maar LightSquared is in problemen gekomen door verwachte interferentie met het GPS-netwerk. De Amerikaanse overheid houdt de aanleg van dat netwerk tegen en FreedomPop heeft zijn heil geziocht bij Clearwire, voor 54 procent in handen van Sprint.
Eerdere ondernemingen van Zennstrom waren Kazaa (file-sharing, nu onderdeel van Sharman Networks), Skype (VoIP, eerst verkocht aan eBay en vervolgens aan Microsoft) en Joost (een video site). FreedomPop is een geheel ander soort onderneming, maar het brengt wel een belangrijk element mee uit de internetwereld: ‘freemium’. Een basale dienst is gratis en het business model is gestoeld op het verkopen van extra diensten. Dat model is vergelijkbaar met dat van onder andere Dropbox en Spotify, maar ook van de website van bijvoorbeeld de New York Times.
FreeedomPop (lanceerdatum nog niet bekend) positioneert zich als vervanging van de vaste lijn (DSL of kabel). Bovendien kan het mobiliteit gebruiken in de marketing, wat voor een laptop gebruiker aantrekkelijk kan zijn: je bent niet aan huis gebonden. Echter, daarmee gaat de aanbieder tegelijk de concurrentie aan met WiFi-toegang, dat door Amerikaanse ISP’s vaak gratis wordt toegevoegd aan een kabel- of DSL-abonnement.
Het biedt 1 GB per maand gratis aan. Ga je er overheen, dan betaal je 1 dollarcent per MB ofwel 10 dollar per GB. Verder moeten de inkomsten komen uit extra diensten, mogelijk VoIP. De aanbieder streeft ook een ‘sociaal’ karakter na, doordat gebruikers extra data kunnen verdienen door nieuwe klanten aan te brengen. FreedomPop is overigens niet de enige MVNO met een freemium model op het netwerk van Clearwire. Ook NetZero (onderdeel van United Internet) heeft plannen. De hoeveelheid gratis dataverkeer is echter kleiner (200 MB per maand) en geldt alleen gedurende het eerste jaar.
Het valt te bezien of FreedomPop en NetZero met hun freemium model break-even gaan bereiken. De vraag is ook of ze daadwerkelijk voor prijsdruk gaan zorgen. Positief is in ieder geval de aanwezigheid van een speler als Clearwire, ook al is het bereik van het WiMax-netwerk beperkt. Te zijner tijd zal het overschakelen op LTE en met een ruime hoeveelheid spectrum kan het de concurrentie met vaste netwerken trachten aan te gaan.
Conclusie: FreedomPop biedt een interessante case, gebouwd rond een goed wholesale aanbod op WiMax en straks LTE en een freemium model. De vraag is of dit voldoende is voor een duurzame ‘fixed-line replacement’, waarbij gratis WiFi de business case gedeeltelijk ondermijnt.
