Vodafone lijkt bezig te zijn met een investeringsgolf. In Nederland zal de komende tien jaar een compleet nieuwe FTTO-netwerk worden gebouwd (met Eurofiber, zie ons Achtergrondartikel ‘Eurofiber gaat FTTO landelijk uitrollen, speciaal voor Vodafone’) en in Duitsland is zowel IPTV als LTE aangekondigd. Op IPTV-gebied is zelfs niet zomaar een set-top box besteld, maar een hybride box van Sagemcom, die ook allerlei over-the-top (OTT) content naar de TV kan brengen. Voor het broadcastsignaal dient de abonnee zijn bestaande kabel- of satellietkabel in de box te steken en de OTT-content komt binnen via een breedbandaansluiting. Overigens zal Spanje het volgende land zijn waar Vodafone IPTV gaat doen (in Portugal is men er al mee actief). Wat LTE betreft, streeft Vodafone Duitsland naar een landelijk dekkend netwerk eind 2011, vooralsnog alleen voor dataverkeer op laptops.
Van een heel andere orde zijn de recente geruchten over de geplande verkoop van minderheidsbelangen, zoals daar zijn: het Poolse Polkomtel (25%), het Franse SFR (44%), China Mobile (3.2%) en Verizon Wireless (45%). Private equity zou inmiddels belangstelling hebben voor Polkomtel, wat Vodafone rond de 1 miljard euro zou kunnen opleveren. Als Vivendi Vodafone zou willen uitkopen uit SFR, zou dat nog eens 7 à 8 miljard euro opleveren. Om een en ander te bespoedigen, zou een zoektocht gestart zijn naar een nieuwe voorzitter. De huidige, John Bond, wordt door grote beleggers een zwak beleid aangewreven en zijn opvolger zou zich moeten richten op de verkoop van minderheidsbelangen.
Permitteren we ons een zekere ‘high-level view’, dan kunnen we de ontwikkelingen bij Vodafone vergelijken met die bij andere internationaal opererende reuzen, met name Liberty Global en Tele2. Ook zij hebben in het verleden een groot imperium opgebouwd en hebben vervolgens, via gedisciplineerd ‘portfolio management’, de bezem er doorheen gehaald, wat de nodige middelen vrij maakte. Vele landenoperaties zijn door Liberty Global en Tele2 afgestoten, waardoor men zich vervolgens serieuzer kon bezig houden met de overblijvende landen. Zo heeft Liberty Global geïnvesteerd in Docsis 3 in zijn tien Europese landen en werkt het in Nederland nu zelfs aan een mobiel plan. Tele2 concentreert zich vooral op Rusland en ook Nederland heeft de aandacht, getuige mobiele plannen (net als UPC/Ziggo) en de overname van BBned. Vodafone lijkt nu een vergelijkbare beweging te gaan maken, waarbij operaties worden afgestoten waar men niet de volledige zeggenschap heeft en men zich toelegt op landen waar men dat wel heeft.
Enige tijd geleden schreven wij, naar aanleiding van de verkoop van Easynet door BSkyB, over een trend onder buitenlandse partijen om zich uit Nederland terug te trekken (zie ons commentaar ‘Opnieuw keert een buitenlandse partij Nederland de rug toe’). Het mag dan ook verheugend genoemd worden dat de Nederlandse zakelijke markt en de Nederlandse mobiele markt door de bestaande partijen in ieder geval rijp worden geacht voor een aanval. Niet alleen gaat de Vodafone/Eurofiber-combo FTTO landelijk aanleggen, de zakelijke markt is voor de Nederlandse afdelingen van Tele2 en Liberty Global belangrijker dan voor dochters in andere landen.
Zoomen we verder in op de plannen van Vodafone, dan werpt dat om te beginnen de vraag op hoe deze zich verhouden tot de ‘infrastructure-light’ aanpak om te komen tot de enige jaren geleden geformuleerde ‘total communications’ strategie. Als er zoveel geïnvesteerd wordt, kan dat toch niet meer als ‘infrastructure-light’ bestempeld worden. Waar het om passieve infrastructuur gaat, houdt Vodafone het nog altijd uitsluitend op mobiele netwerken. De investeringen in actieve apparatuur nemen echter toe door de nieuwe koers (zo kun je het wel noemen) van de onderneming. De Duitse deal met Sagemcom wijst daar al meteen op en stelt Vodafone in staat zich als nieuwkomer te onderscheiden op de TV-markt. Met de box kan het immers OTT-content aanbieden, waarbij het broadcastsignaal overgelaten wordt aan de huidige leverancier. Maar de voordelen van meer investeren strekken verder. Vodafone kan zijn dienstenportfolio uitbreiden, zorgen voor een betere kwaliteit en zijn marges vergroten (door minder afhankelijk te zijn van wholesale-diensten van de incumbent). Als zodanig is meer investeren, waarbij zoals gezegd de passieve infrastructuur geschuwd wordt, een logische stap voor een operator die begon met een mobile-only strategie.
