Google is bezig met een spraakmakende overname. Volgens diverse bronnen zou het 6 miljard US dollar hebben geboden voor Groupon, inclusief een ‘earn-out’ van 700 miljoen dollar voor het behalen van bepaalde targets. In verhouding tot de historie van de onderneming is dit een grote deal, met bijna het dubbele van de waarde van de grootste overname tot nu toe (DoubleClick: 3,1 miljard dollar) en meer dan de helft van wat Google in zijn hele historie aan overnames besteedde (zo’n 8 miljard dollar). Alleen ten opzichte van de huidige kaspositie van 33,4 miljard dollar valt het nog wel mee.
Groupon (een samentrekking van group en coupon) haakt in op het in de VS populaire fenomeen van de coupon, waarvan er dagelijks talloze in de krant staan afgedrukt en in allerlei winkels korting opleveren. Maar bij Groupon gaat het vooral om een ander fenomeen: dat van de ‘daily deal’. Eén van de pioniers daarvan was het Amerikaanse Woot.com, dat in juni 2010 door Amazon gekocht is voor 110 miljoen dollar. Een vergelijkbare service, Daily Candy, werd al in 2008 door Comcast gekocht voor 125 miljoen dollar. Dagelijks gaat bij dit soort partijen een mail uit naar de leden, waarvan Groupon er wereldwijd 35 miljoen heeft, om een item met korting te kunnen kopen. Het kan gaan om van alles en nog wat: van toegangskaartjes tot zonnebrillen. Volgens bronnen heeft Groupon 50/50 ‘revenue sharing’ overeenkomsten met de retailers en verdient het soms op een dag meer dan 10 miljoen dollar. Momenteel zou de ‘run rate’ voor de jaaromzet ruim 500 miljoen dollar bedragen. Groupon is dan ook, ondanks zijn jonge leeftijd (2 jaar) nauwelijks meer een start-up te noemen, met wereldwijd 3.100 medewerkers en activiteiten in 300 ‘markten’ (steden).
Komen we bij de redenen voor Google om deze overname te doen. En dat zijn er heel wat:
• Hierdoor wordt een overname door Yahoo!, Facebook, Amazon, eBay of Apple verhinderd.
• Groupon zou een nieuwe ‘standaard’ kunnen worden, zoals Facebook dat is voor social networking en Twitter voor microblogging.
• Groupon groeit snel en expandeert naar allerlei landen via overnames. Daardoor verwijdert het eventuele concurrentie.
• Afgaande op het geruchtencircuit (50/50 revenue sharing), moet Groupon enorm winstgevend zijn.
• Google heeft al enkele schreden gezet op het e-commerce vlak, met Google Checkout (betalen), Google Product Search (voorheen Froogle, ‘comparison shopping’) en recent Boutiques.com (‘fashion discovery’).
• Met 3.100 werknemers krijgt Google, dat er zelf ruim 23.000 heeft, een grote internationale sales-force bij die veel lokale retailmarkten kent.
• De 35 miljoen leden zijn in zekere zin te omschrijven als een ‘social network’.
• En last but not least: de kaspositie van 33,4 miljard dollar levert een lage return op.
Toch blijft het even slikken als er voor het twee jaar oude Groupon 6 miljard betaald wordt. De vraag is of zoiets niet eenvoudig te repliceren is. De toetredingsdrempel lijkt laag te zijn. Maar dat gold ook voor YouTube, dat zich desalniettemin tot standaard ontwikkeld heeft. Een ander bezwaar is dat de 35 miljoen leden onderling een beperkte band (je wordt uitgenodigd om ook vrienden te laten deelnemen), zodat het geen echt social network is. Het gaat dan ook wat ver om Groupon een ‘social’ overname te noemen.
Bij eerdere overnames, vooral YouTube, was de vraag hoe Google er geld aan moest gaan verdienen. Bij Groupon lijkt dat geen probleem te zijn, maar een integratie met de andere activiteiten ligt niet voor de hand – alhoewel natuurlijk overal advertenties bij geplaatst kunnen worden. Echter, mogelijk slaagt Google erin om van Groupon de basis te maken voor alles wat het de afgelopen jaren heeft gebouwd en overgenomen op het gebied van het ‘social web’.
Als de deal doorgaat, is één ding zeker: de huidige aandeelhouders, waaronder Battery Ventures en Accel Partners, gaan een grote slag slaan. In april 2010, toen het bedrijf $135 miljoen ophaalde bij venture capitalists, werd Groupon nog op 1 miljard dollar gewaardeerd. Gezamenlijk hebben alle partijen een luttele 171 miljoen dollar in Groupon gestoken.
