Microsoft mikt met Windows Phone 8.1 vooral op emerging markets door de licentiekosten voor Windows Phone te schrappen. Dat is nodig om meer fabrikanten over de streep te trekken het platform te gebruiken. De gratis versie geldt voor mobiele apparaten met een afmeting van maximaal negen inch, waardoor tablets binnen het bereik blijven vallen. De afgelopen maanden suggereerden geruchten al dat Microsoft met fabrikanten achter de schermen onderhandelde over de kosten voor Windows-licenties, die tussen de vijf dollar en 30 dollar per device kosten.
De Times of India meldde vorige maand nog dat Microsoft om tafel zat met de Indiase leveranciers Xolo, Karbonn and Micromax om hierover akkoord te bereiken. Dit werd pas bereikt na de toezegging de licence fee voor Windows Phone laten vallen. Lava, Karbonn en Micromax bedienen volgens onderzoeksbureau Canalys Research samen ongeveer een derde van de Indiase smartphonemarkt.
Xolo en Karbonn behoren tot de negen nieuwe hardwarepartners van Windows Phone die in februari door Microsoft werden bekend gemaakt. Tot de overige nieuwe leden behoren Foxconn, Gionee, JSR, Lenovo,LG, Longcheer en ZTE.
Het is overigens niet zeker of alle nieuwe partners ook daadwerkelijk met Windows Phone aan de slag zullen gaan. Hoewel licentiekosten zeker een belangrijke overweging zijn geweest om Windows Phone niet te te gebruiken, is de schaal waarop Android opereert waarschijnlijk een evenzo belangrijk argument geweest om het platform links te laten liggen. En schaal is key voor developers, die de afgelopen jaren de voorkeur gaven aan Android en iOS.
De eerste devices die draaien op Windows Phone 8.1 zijn enkele nieuwe Lumia-toestellen van Nokia, wiens handsettak wordt verkocht aan Microsoft. De Nokia Lumia 635 en Nokia Lumia 630 zijn voorzien van een prijskaartje van respectievelijk 149 euro en 119 euro. Voor tien euro meer krijgen klanten een dual-sim versie van de Lumia 630. Dual-sim is een feature die vooral populair is in opkomende markten, met name in India en Zuid-Oost Azië. Eind vorig jaar toonde Nokia de Lumia 1320, adviesprijs 299 euro, die als eerste beschikbaar kwam in China.
De afgelopen jaren introduceerde Nokia een groot aantal goedkope Windows Phone-toestellen waarvan het gros draait op Windows Phone 8, dat werd vrijgegeven op 29 oktober 2012. Heel veel hielp het Windows Phone niet, dat met het kwakkelende Nokia moet overleven in markten waarin Android, gratis én open source, over marktaandelen van ruim 80 beschikt.
Door de licentiekosten voor Windows Phone te schrappen, haalt Microsoft het prijsvoordeel weg bij Android. Het biedt Windows Phone de mogelijkheid zich snel te verspreiden op een breed scala van devices op vrijwel alle prijspunten in een groot aantal, qua volumes, interessante markten. Het geeft fabrikanten een alternatief om zich eindelijk te kunnen onderscheiden van het dichtbevolkte en sterk gefragmenteerde Android-segment en daarmee in veel markten een first mover advantage te geven en zodoende hogere winstmarges te behalen dan nu met Android het geval is.
Google zit zelf natuurlijk ook niet stil. Het internetbedrijf lanceerde eind oktober vorig jaar de Android-update KitKat (v4.4). De update moet het probleem van fragmentatie in met name opkomende markten aanpakken. Daar draaien nog veel smartphones op sterk verouderde versies. Bovendien is het mogelijk om Android KitKat te draaien op devices met lage specificaties.
Met zijn strategiewijziging laat Microsoft zien dat het eindelijk serieus wil doorpakken in mobiel. Het bedrijf is bereid zijn traditionele verdienmodel te blijven te toetsen aan de realiteit waarin alles naar de cloud gaat. Het zal interessant zijn om te zien of, hoeveel en welke leveranciers van de gratis mogelijkheid gebruik zullen gaan maken. Vooral Google zal het goed in de gaten houden.
