Microsoft wil Activision Blizzard overnemen voor een bedrag van USD 68,7 miljard in contanten, de grootste overname van Microsoft ooit. Daardoor kan het op gaminggebied beter de concurrentie aangaan met Nintendo en Sony. Ook kan het veel grote titels aan zijn gamestreamingdienst Xbox Game Pass toevoegen. Volgens Microsoft helpt de overname echter ook met de metaverse-ambities van het bedrijf. Gaming zal volgens CEO Satya Nadella namelijk een groot onderdeel van het metaverse zijn. Het lijkt echter een vreemde gedachte dat de overname vooral een investering in het metaverse is. Ten eerste is Activision Blizzard een groot softwarebedrijf, terwijl Microsoft op dat gebied al genoeg expertise heeft. Ten tweede is Activision Blizzard zelfs wat betreft software geen grote metaverse-speler: alleen het spel World of Warcraft komt enigszins in de buurt en dat spel loopt op dit moment flink leeg. De technologie achter de game kan eventueel wel bruikbaar zijn voor Microsoft. Verder leek Microsoft eerder vooral te mikken op een zakelijk metaverse. De overname van Acitivision Blizzard lijkt dan ook vooral een overname die de gamingactiviteiten moet versterken. Dat de overname veel met het metaverse te maken heeft, lijkt meer een pr-praatje om aandeelhouders gerust te stellen en de aandacht van antitrustwaakhonden af te leiden.
Microsoft kondigde in januari aan dat het Activision Blizzard wil gaan overnemen voor een bedrag van USD 68,7 miljard. De interesse van Microsoft is begrijpelijk: Activision Blizzard is een van de grootste gaminguitgevers ter wereld met veel grote studio’s en franchises. Spyro the Dragon, Crash Bandicoot, Warcraft, Skylanders, Tony Hawk’s Pro Skater en Call of Duty zijn allemaal eigendommen van Activision Blizzard. Bovendien heeft het sinds de overname van King in 2016 ook Candy Crush in handen.
De overname van Activision Blizzard zorgt er, net als de overname van Zenimax in 2021, voor dat Microsoft beter op gaminggebied kan concurreren met Sony en Nintendo. Het bedrijf krijgt er nog meer grote intellectuele eigendommen bij en kan daarmee zijn vroegere achilleshiel, het gebrek aan exclusieve games, verhelpen.
Het kan in het verlengde daarvan ook de selectie op Xbox Game Pass vooruit helpen. Titels van Xbox Game Studios, waar de studio’s van Activision Blizzard onder komen te vallen, brengen hun titels vanaf dag één op de cloudgamingdienst van Microsoft uit. Die dienst, die ook af te sluiten is bij een abonnement van KPN, wordt met nieuwe games uit eerdergenoemde franchises van Activision Blizzard alleen maar aantrekkelijker.
Overname moet ook metaverse-activiteiten versterken
Microsoft had het in zijn aankondiging echter ook over dat de deal met de metaverse-ambities van het bedrijf kan helpen. Gaming wordt volgens Microsoft een enorm onderdeel van het metaverse. Bovendien, zo beredeneert Microsoft, zal er niet maar één metaverse zijn, maar meerdere. Volgens Microsoft-CEO Satya Nadella zijn bijvoorbeeld verschillende Microsoft-games, zoals Flight Simulator, Minecraft en Halo, al metaverses op zich.
Met de redenatie van Nadella is niet zoveel mis. Hij heeft duidelijk een andere visie dan bijvoorbeeld Mark Zuckerberg van Facebook, die overtuigd is van één metaverse met vele onderling verbonden onderdelen. Beide visies kunnen werkelijkheid worden: de toekomst moet nog uitwijzen wie gelijk krijgt. Het metaverse staat namelijk nog in de kinderschoenen en niemand kan met zekerheid zeggen hoe het metaversum er uiteindelijk uit gaat zien. Het lijkt echter waarschijnlijk dat games er een onderdeel van worden.
Microsoft heeft al genoeg expertise in software
Het is echter om meerdere redenen een vreemde gedachte dat de acquisitie van Activision Blizzard alleen of zelfs voornamelijk gericht is op het metaverse. Ten eerste koopt het bedrijf met Activision Blizzard een softwarebedrijf. Een bedrijf met historisch gezien veel succesvolle software, maar een softwarebedrijf. En software, ook games, daar heeft Microsoft al veel expertise voor in huis. Voor de acquisities van Zenimax en Activision Blizzard had men ook al studio’s als Rare, Mojang, 343 Industries en Obsidian. Stuk voor stuk grote namen. Expertise zat, dus. Een hardwarebedrijf was wat dat betreft logischer geweest: daarin zit binnen Microsoft een stuk minder kennis en hebben ze bijvoorbeeld een achterstand op bijvoorbeeld Meta, dat Oculus bezit.
Ten tweede is Activision Blizzard zelfs op het gebied van software geen grote ‘metaverse-speler’. Het spel dat het meest bij een metaverse in de buurt komt, is World of Warcraft, een massively multiplayer online role-playing game (mmorpg) die sinds 2004 uit is. Spelers kunnen daar dagelijks taken volbrengen, met elkaar communiceren en zelfs in-game items voor echt geld verkopen. Met die game gaat het echter niet erg goed: sinds het hoogtepunt in 2017 is het aantal abonnees bijna gehalveerd.
Ten derde leek Microsoft eerder juist te mikken op een zakelijk metaverse. In een blogpost van november gaf Microsoft aan dat het Mesh for Teams ziet als een portaal naar het metaversum. Het noemde het metaverse 'virtuele werelden waar mensen kunnen samenwerken, plaatsen die de fysieke wereld verbinden met de virtuele wereld via digitale tweelingen van mensen, plaatsen en dingen.' Het kan zijn dat Microsoft zijn scope heeft verbreed, maar dat is dan wel redelijk snel en abrupt gebeurd.
Technologie achter World of Warcraft allicht wel bruikbaar
Het is mogelijk dat Microsoft de 'metaverse-technologie' van Activision Blizzard wil gebruiken. Een grote mmorpg zoals World of Warcraft heeft Microsoft nog niet in zijn portfolio. Door de overname van Activison Blizzard krijgt het een van de grootste mmorpg's in de geschiedenis in handen. De technologie kan eventueel gebruikt worden om meer van dat soort ervaringen te maken, waarbij mensen kunnen rondlopen in een virtuele ruimte en interactie met elkaar kunnen hebben. Het maken en onderhouden van een dergelijke omgeving vraagt waarschijnlijk bepaalde skills en die skills heeft Activision Blizzard in huis.
Logische stap, maar geen 'big bet on the metaverse'
Wat Microsoft echter vooral lijkt te doen, is een gamesgigant overnemen om zijn gamesportfolio uit te breiden. Daar is niets mis mee, want de gamingindustrie is gigantisch en de ontwikkelaars en intellectuele eigendommen die Microsoft in handen krijgt, kunnen veel voor het bedrijf betekenen. Maar een ‘big bet on the metaverse’, zoals bijvoorbeeld de New York Times het noemt, is de overname van Activision Blizzard niet.
De 'metaverse-focus' lijkt dan ook meer een mooi pr-praatje van Microsoft. Het kan ook een manier zijn om de aandacht af te leiden van concurrentiewaakhonden, die de impact van de deal op de gamingindustrie waarschijnlijk zeer goed onder de loep gaan nemen. Door te zeggen dat de overname gericht is op het metaverse, leidt Microsoft de aandacht van de impact op de gamingindustrie af. Bovendien zal het aandeelhouders waarschijnlijk ook geruststellen: Microsoft is bij een aantal belangrijke trends, zoals smartphones, te laat geweest. Door te zeggen dat het nu actief met het metaverse bezig is, geeft het een signaal af dat het wél in deze trend meegaat.
