Toen Nokia en Microsoft eind 2011 een exclusieve samenwerking sloten ten behoeve van Windows Phone, verloren Symbian en MeeGo hun toegevoegde waarde voor Nokia. De gedachte was destijds dat het gloednieuwe mobiele mobiele besturingssysteem van Microsoft zich binnen relatief korte tijd zou gaan meten met Android en iOS. Zodoende kon het verlieslijdende Nokia zich richten op herstel na jaren inleveren op marktaandeel.
Indien de samenwerking met Microsoft niet zou aanslaan, dan had Nokia een 'plan B' op de plank liggen om verder te kunnen in de mobiele industrie. Dat zei Risto Siilasmaa, nu interim-CEO bij Nokia, enkele maanden na het bekendmaken van de samenwerking tussen Nokia en Microsoft in een interview op de Finse televisie. Het zou daarbij gaan om een rampenplan dat alleen in het uiterste geval kon worden ontvouwen.
Over ‘plan B’ is veel speculatie ontstaan in de technologiemedia. Het meest voor de hand liggende scenario zou een switch naar Android betekenen. Nokia zelf zweeg in alle toonaarden om elke schijn tegenover Microsoft te vermijden. Immers, Microsoft betaalde Nokia 250 miljoen dollar per kwartaal om Windows Phone groot te maken. Zodoende rolde de Nokia Lumia’s van de band en begon een uiteindelijk noodlottige exercitie voor Nokia, dat zijn hardwaretak verkocht aan zijn Microsoft.
Is het tijd om plan B ten uitvoer te brengen?
Dan kan zo lang de user experience van Android niet het overwicht heeft. Nokia maakt weliswaar gebruik van software van het Android Open Source Project (AOSP). Het AOSP beheert de broncode van de vrij beschikbare versie van Android die ontwikkelaars en fabrikanten gebruiken. Deze basis van het besturingssysteem is gratis en vrij beschikbaar; voor de diensten van Google moet een licentie worden afgenomen bij het bedrijf. Het AOSP wordt overzien door de Open Handset Alliance (OHA), een consortium van technologiebedrijven, geleid door Google, dat zich richt op het ontwikkelen van open standaarden voor mobiele apparaten. Kortom, Nokia kan Android, of liever elementen daarvan, inzetten voor de ontwikkeling van een eigen platform waarop het diensten kan pushen, zoals HERE Drive, HERE Maps, HERE Transit en specifieke, lokale diensten in opkomende markten.
Ook Microsoft kan van dat principe handig gebruik maken. Het kan Nokia vrij spel geven en zijn eigen diensten, bijvoorbeeld Bing en Skype, prominent op het platform neerzetten. Volgens bronnen binnen Nokia gedoogt Microsoft het Nokia-project, codenaam ‘Mountain View’, onder de voorwaarde dat de versie die uiteindelijk zal worden opgeleverd met een uiterlijk dat dicht tegen Windows Phone aanleunt.
De smartphone waar Nokia aan werkt, gaat door onder de naam ‘Normandy’ en is voorzien van een 'forked' versie van Android. In dat geval zijn Google-apps zoals YouTube, Maps, Gmail, en Now niet voorgeïnstalleerd, maar wel worden populaire Android-apps, waaronder Skype, ondersteund. Het toestel zou zijn bedoeld als equivalent van zijn Asha-serie, een reeks goedkope mobiele telefoons met meer traditionele een vaak lichtere standaard-apps aan boord. Mogelijk zal Nokia het toestel volgend jaar lanceren. De productie van de Normandy is belegd bij het Chinese Foxconn en er liggen al 10,000 testexemplaren op de planken, melden bronnen.
Het zou op zich een interessante ontwikkeling zijn: tot enkele jaren geleden de grootste handsetleveranciers wereldwijd transformeert naar een dienstenbedrijf met behulp van de broncode van het bedrijf dat bij heeft gedragen aan de neergang van Nokia in zijn huidige vorm. Maar een dergelijke transformatie is niet zonder risico. Amazon bijvoorbeeld probeert verlies op de verkoop van zijn eigen hardware te compenseren met opbrengsten uit diensten en content. Dat doet het internetbedrijf met wisselend succes, maar Amazon is bovenal innovatief.
De vraag is of Microsoft Nokia’s plannen – mochten zij daadwerkelijk bestaan – naar de prullenbak zal verwijzen wanneer de overname van Nokia’s hardwaredivisie is voltooid. Microsoft heeft zelf zijn handen vol aan Windows Phone en een flirt met Android past niet in de focus van het bedrijf. Dat het een (zwaar) aangepaste versie van Android zal betreffen, zal voor Microsoft weinig uitmaken.
Een gedoogconstructie komt ten einde wanneer de gedoger vindt dat het speelkwartier voorbij is. Zo lang de overname nog niet rond is, kan Nokia in principe doen wat het wil. Mocht Microsoft tevreden zijn met wat Nokia ontwikkelt en het kan daar zelf ook van profiteren, dan is er misschien een kans dat de Nokia-plannen doorgang zullen vinden. Zo niet, het meest waarschijnlijke scenario, dan gaat er een streep door het project.
Microsoft en Nokia verwachten de transactie in het eerste kwartaal van 2014 af te ronden.
