Skype introduceert een applicatie voor de iPhone, de iPod touch en de iPad waarmee over 3G gebeld kan worden. Vereist is besturingssysteem iPhone 3.0 of later. De app kan gratis gedownload worden. Skype biedt zijn gebruikelijke lage tarieven voor (internationaal) bellen naar vaste en mobiele nummers. Skype-to-Skype is tot eind 2010 gratis; nieuw is derhalve dat Skype-to-Skype daarna niet gratis is en een ‘small monthly fee’ zal kosten. Overigens blijft Skype-to-Skype over WiFi wel gratis. Tegelijk is de geluidskwaliteit verder verbeterd.
Voor Skype is dit een belangrijke omslag in de ontwikkeling van het bedrijf. Wat begon als gratis VoIP-applicatie voor PC’s kreeg al snel een business model gebaseerd op ‘upselling’. Met een goede functionaliteit, groot bedieningsgemak en een steeds betere geluidskwaliteit moesten zo veel mogelijk ‘registered users’ binnengehaald worden, aan wie vervolgens betaalde diensten aangeboden werden. Het bekende ‘monetisation’ probleem werd aangepakt door op bellen naar vaste en mobiele nummers een kleine marge te leggen (SkypeOut) en voor het bereikbaar zijn vanaf vaste en mobiele lijnen stelt Skype in 25 landen telefoonnummers beschikbaar tegen een maandelijkse of jaarlijkse fee (SkypeIn). Uitgangspunt was echter steeds: ‘on-net’ bellen, dus Skype-to-Skype, is gratis. Eind 2009 stond Skype op 560 miljoen geregistreerde gebruikers, waarvan er naar onze schatting 91 miljoen actief zijn.
De overstap naar de mobiele wereld was een belangrijke vanwege mobiele substitutie en omdat de tarieven in de vaste telefonie, met name internationaal, dalen. Daardoor neemt de aantrekkingskracht van Skype af, en de ruimte voor het verdienen van een marge ook. Deze overstap kon niet zonder slag of stoot gemaakt worden. Verschillende operators werkten tegen en verhinderden dat Skype gebruikt kon worden. 3G UK was een bekende uitzondering, die Skype-diensten al jaren aanbiedt. En ook daar geldt: Skype-to-Skype is gratis.
Nu Skype, althans voor Apple-gebruikers, geld gaat vragen voor Skype-to-Skype gesprekken, gaat het bedrijf een nieuwe fase in. Van wie zou het initaitief komen? Van Skype zelf, van Apple of van diens operator-partners?
- Skype: het zou een handige zet zijn waarmee Skype meelift op het enorme succes van alles wat uit de Apple-fabrieken rolt. Skype zou er een belangrijke nieuwe inkomstenbron bij krijgen. Het zijn met name de SkypeOut abonnees, die al een Skype-tegoed hebben, die ontvankelijk zullen zijn voor up-selling. Hun aantal is niet bekend, maar is vermoedelijk een minderheid van het aantal actieve gebruikers. Als het aantal belminuten een leidraad is (SkypeOut minuten vormen ongeveer 12 procent van het aantal Skype-to-Skype minuten), dan zou het gaan om ongeveer 10 miljoen mensen.
- Apple: lijkt hier geen direct belang bij te hebben, anders dan eventueel delen in de inkomsten.
- Operators: zij zullen minder last hebben van Skype zodra de dienst niet meer gratis is. De spraakinkomsten staan in Europa door regulering (MTA, roaming) toch al onder druk en de groei in data-abonnementen kan dit niet volledig compenseren. Mogelijk kunnen ook zij delen in de nieuwe inkomstenbron.
Toch lijkt het vooral een initiatief van Skype zelf. Het delen van de inkomsten met partners ziet eruit als een administratieve nachtmerrie, want Skype zou met alle operators een relatie moeten aangaan. Bovendien heeft Skype vanwege zijn beoogde beursgang alle reden om nu deze stap te zetten.
Er is echter ook een risico. Voor Skype is het een kans op het aanboren van een nieuwe inkomstenbron, maar het valt nog te bezien of veel gebruikers bereid zijn naast hun data en voice abonnement ook een Skype-abonnement af te sluiten. De kans bestaat dat de klant alleen maar meer naar WiFi toe gedreven wordt. Ook is er een risico dat Skype zijn kostbare imago als aanbieder van veelal gratis diensten verliest.
