Vodafone komt tegen de kerst met Vodafone 360, een platform dat toegang biedt tot tal van applicaties, inclusief communicatie, games en andere content. Er is een download voor nodig en de dienst is ook vanaf de PC/Mac toegankelijk. De dienst is niet beperkt tot Vodafone-abonnees. Centraal staat Vodafone People, een adresboekfunctie die de gegevens van verschillende adresboeken synchroniseert en er een back-up van maakt op PC/Mac. Vodafone heeft zelf een user interface gecreeerd.
Vodafone komt ook met twee nieuwe handsets van Samsung, waarop Vodafone 360 voorgeinstalleerd is. Nokia zal vier handsets aanbieden met de download, en nog 100 andere die ervoor geschikt zijn. Vodafone streeft ernaar de download geschikt te maken voor alle operators en zoveel mogelijk besturingssystemen en handsets.
Dit initiatief van Vodafone roept diverse vergelijkbare diensten in herinnering: Ovi van Nokia, MobileMe van Apple en de onafhankelijke platforms Nimbuzz en Fring. Om nog maar te zwijgen van ‘unified communications’ diensten zoals de Rich Communications Suite, momenteel in ontwikkeling bij de GSMA. Vodafone 360 wil zich in dit veld onderscheiden door zijn bereik (315 miljoen abonnees in 30 landen en dan nog partnernetwerken in 40 landen), doordat 360 ook voor niet-abonnees bruikbaar is, door de breedte van de dienst (toegang tot alle denkbare communicatie en social networking applicaties, dus geen ‘walled garden’), door het open karakter (het moet draaien op veel besturingssystemen en handsets) en, naar mag aangenomen worden, door zijn user interface. Dat laatste is essentieel wil de dienst aanslaan. Demonstraties zijn nog niet beschikbaar, maar volgens bronnen van Telecompaper hebben 1.000 ontwikkelaars er maanden aan gewerkt. Vodafone 360 moet toegang bieden tot alle contacten en content rondom de abonnee, vandaar ook de naam.
De grote ontwikkelmacht van Vodafone, gebaseerd op de enorme schaalgrootte van het bedrijf, wordt kennelijk ingezet om onderscheidend vermogen te creeren. Vodafone zoekt daarmee, onder leiding van ex-Microsoftman Pieter Knook, de concurrentie op met andere internationale reuzen, zoals Nokia, Google, Apple en Microsoft.
In dit veld is Vodafone de enige operator. Dat roept de vraag op of Vodafone 360 succesvol zal zijn. Ovi stelt vooralsnog teleur, in een wereld waarin de gebruiker maximale keuzevrijheid eist. Vodafone heeft echter een duidelijk voordeel ten opzichte van de concurrenten: het heeft een billing relatie met zijn gebruikers. Het is dan ook de vraag of de dienst buiten het abonneebestand van Vodafone zal aanslaan, maar (ongezien) zal het de bestaande abonnees alleen maar voordelen brengen. Vodafone zelf zal hier indirect van profiteren: tevreden klanten, een hoger gebruik en een lagere churn. Maar ook in directe zin valt er voor Vodafone wat te verdienen, namelijk daar waar het een stukje van de omzet kan claimen via ‘revenue sharing’ deals, of daar waar advertenties geplaatst kunnen worden.
