Na de recent aangekondigde overnames van Viber en WhatsApp door resp. Rakuten (Japan) en Facebook (VS) rijst de vraag welke waarde nu eigenlijk besloten ligt in mobile messaging. En, wie is de volgende overnameprooi in de race om de honderden miljoenen mobiele gebruikers die – weliswaar tegen een stevige prijs – voor het oprapen liggen? BBM maakt een goede kans, maar waarschijnlijk is het nog te vroeg.
Na zijn aantreden eind vorig jaar reorganiseerde CEO John Chen BlackBerry rond vier units: devices, enterprise, QNX en BlackBerry Messenger (BBM). Hoewel devices qua bijdrage aan de totaalomzet nog altijd de grootste is, is groei zeer onwaarschijnlijk. Om die reden legt Chen de focus op enterprise, software en services, allen gebieden met voor BlackBerry bewezen verdienmodellen. Wat de toegevoegde waarde is van BBM, is nog onduidelijk.
Eind vorig jaar nam BlackBerry het controversiële besluit om BBM beschikbaar te maken voor iOS en Android. In de eerste twee maanden registreerden 40 miljoen Android- en iOS-gebruikers zich bij BBM waardoor de totale userbase bijna verdubbelde.
Maar toch: met zo’n 80 miljoen gebruikers leg je het in aantallen af tegen spelers als WeChat (>500 mln), WhatsApp (>400mln), Line (>300mln), KaKaoTalk (>100mln) en Samsung’s ChatOn (>100mln). Het is afwachten of BBM op iOS en Android een stuwend effect zal hebben.
Hoewel BBM niet op de zelfde schaal opereert als zijn belangrijkste concurrenten, heeft het enkele belangrijke voordelen:
- BBM is een gevestigd merk. Het is niet geheel onwaar te stellen dat de dienst, al gereleased in 2006, een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan de verkoop van BlackBerry-smartphones aan consumenten.
- Aantallen zeggen niet alles zo lang er geen geld wordt verdiend. Slechts enkele mobile messaging apps (Line, KaKaoTalk) verdienen geld, voornamelijk met in-app aankopen. Door de financiële ruggensteun van grote (hoofdzakelijk Aziatische) technologiebedrijven konden zij onafhankelijk en snel groeien.
- BBM heeft een sterke footprint in opkomende markten, met name in Zuid-Oost Azië. Eind vorig jaar sloot BlackBerry overeenkomsten met leveranciers in Afrika, India, Indonesië, Latijns-Amerika en het Midden-Oosten om BBM voor te installeren op hun smartphones. Ook LG installeerde de app voor op de LG G Pro Lite.
- BBM innoveert. De dienst is geëvolueerd van gesloten berichtensysteem naar breed communicatieplatform. Het voegde onlangs BBM Voice toe voor VoIP-gesprekken, BBM Channels voor brands en communities (Coca-Cola, Disney gebruiken Channels). Ook is er integratie met opslagdienst Dropbox en is het voor gebruikers mogelijk hun locatie te delen via Glympse. BlackBerry belooft BBM uit te blijven breiden met meer features.
- Het engagement onder BBM-gebruikers is relatief hoog. 60 procent van de 80 miljoen users gebruikt BBM gemiddeld 90 minuten per dag, een voor adverteerders interessant gegeven.
- BBM kan profiteren van het ‘Snowden-effect’. Mobiele gebruikers gaan op zoek naar een leverancier van een bewezen, secure messaging platform om hun privacy beter te waarborgen.
Voorlopig zal BlackBerry inzetten op de groei van de BBM user base. Die groei zal voornamelijk worden gedreven door een toenemend aantal installaties op iOS en Android. Tijdens dat groeiproces ontwikkelt BBM zich tot mobiel, sociaal messaging platform waarbinnen adverteerders de mogelijkheid hebben direct te communiceren met hun doelgroep. Dit lijkt dan ook voorlopig het business model van BBM te worden.
Of, en hoe lang, BlackBerry BBM binnen de eigen gelederen houdt, is nog onzeker.
