Comcast, het grootste Amerikaanse kabelbedrijf, lanceert binnenkort een nieuwe TV-app voor de Xbox van Microsoft. Er wordt al mee getest en de onderneming laat nu weten dat het datagebruik niet ten laste zal gaan van de cap die door Comcast gehanteerd wordt. Dat is 250 GB per maand – voor de vaste breedbandverbinding.
Comcast doet zich gelden als een zeer innovatieve partij op de Amerikaanse TV-markt. Connected TV, TV Everywhere, het zijn zaken waarmee het bedrijf voorop loopt. Overigens onder de merknaam Xfinity. In het kort komt het erop neer dat het de content, waarvoor het de rechten heeft, op meer schermen en plaatsen beschikbaar wil stellen. “Any time, any place, any device.” Het gaat daarbij primair om on demand diensten, maar ook om broadcast TV. In dit verband is Microsoft, de partij achter de Xbox 360 en de Xbox Live dienst, een distributiepartner. Comcast stelt daarbij de eis dat de gebruiker, die dus een Xbox Live abonnement heeft, tevens abonnee is van zowel de TV/video-dienst als de breedbanddienst van Comcast. Het ‘off-net’ aanbieden van de content is dus niet aan de orde. Mogelijk is dat een rechtenkwestie (alhoewel deze wellicht landelijk gelden), maar misschien wil Comcast de directe concurrentie met andere Amerikaanse kabelbedrijven uit de weg gaan. Terzijde: in het VK komt BSkyB binnenkort wel met een off-net variant van een over-the-top (OTT) dienst: ook niet-abonnees kunnen komen hiervoor in aanmerking, dus via een willekeurige breedbandverbinding (in het VK).
In de VS is enige commotie ontstaan doordat het Xbox-verkeer niet ten laste gaat van de cap. Veel voorstanders van ‘net neutrality’ zien dit als een schending van dit principe. Comcast creëert namelijk een ‘fast-lane’, waar alleen zijzelf gebruik van kan maken. Comcast verweert zich door te zeggen dat het hier gaat om verkeer dat nergens over het open internet reist, maar uitsluitend over de eigen IP-infrastructuur.
Hoe veel sympathie je ook kunt hebben voor net neutraliteit, het is lastig iets in te brengen tegen het argument van Comcast. De Xbox-dienst krijgt voorrang, net als alle andere ‘managed services’ op het netwerk van Comcast. Dat is nu eenmaal het voordeel van zelf een netwerk bezitten. Comcast, en alle andere internetbedrijven, geven het broadcast- en het telefoniesignaal ook voorrang en daar kun je weinig bezwaar tegen maken. Tenzij je ‘structural separation’ zou willen opleggen, maar dat is waarschijnlijk een brug te ver. Het zou pas kwalijk zijn als een externe partij, zoals het kapitaalkrachtige Google of Apple, een deal zou maken met Comcast om ook voor zo’n ‘fast lane’ in aanmerking te komen. Want kleine innovatieve partijen zouden daardoor achtergesteld worden bij de internetreuzen.
Dat Comcast de concurrentie aangaat met de OTT-partijen kun je niet tegenhouden. Ja, er is daardoor geen ‘level playing-field’ met andere aanbieders van VOD, zoals Netflix, Hulu of Vudu, maar je kunt een kabelbedrijf ook niet opleggen dat het zijn ‘managed services’ (TV, telefonie) over-the-top, dus over het open internet, gaat aanbieden. De Google-diensten, Facebook, Twitter, LinkedIn – het zijn allemaal diensten die niet ontwikkeld zijn door operators. Maar je kunt operators moeilijk verbieden een poging tot innoveren te doen. Uiteindelijk moet de OTT-markt vertrouwen op het eigen innovatieve vermogen. Als de recente geschiedenis een les leert, dan is het wel dat het innovatieve vermogen van operators beperkt is. Totdat de OTT-diensten werkelijk uit de markt worden gedrukt door operators en hun ‘fast lanes’, is het goed om de markt zijn werk te laten doen.
Een andere vraag is of het gerechtvaardigd is om überhaupt een cap te hanteren. Dat zou onderzoek door de toezichthouder kunnen uitlokken, want het kan in theorie een rem zijn op de innovatie. Immers, als de consument afhaakt bij het kiezen van diensten omdat de cap wel eens overschreden zou kunnen worden, dan is dat een kwalijke zaak voor de innovatie, maar ook voor de economische groei en andere benefits van breedband.
