Amazon heeft een patent ingediend voor een ‘Airborne Fulfillment Center’ (AFC), in wezen een groot luchtschip dat pakketjes neerlaat met behulp van UAV’s (drones). Het patent is opgerakeld door CB Insights. Amazon beschrijft hoe een luchtschip permanent op 45.000 voet verblijft. Vanaf die hoogte laat het drones zakken die pakketjes afleveren op de gewenste plaats. Dat gaat om artikelen waar op een specifiek moment veel vraag naar is, bijvoorbeeld merchandise bij een sportwedstrijd. De drones hebben voor hun glijvlucht weinig tot geen energie nodig, alleen voor het laatste stukje.
De hoogte die Amazon noemt, ongeveer 15 kilometer, is opvallend. Verkeersvliegtuigen zitten gewoonlijk tussen de 10 en 13 kilometer. Dat impliceert een onbemand toestel, zonder drukcabine om mensen in leven te houden. Een huid van zonnepanelen en lichte elektromotoren zijn mogelijk genoeg om het geheel op koers te houden in de bovenste laag van de troposfeer, waar nog maar weinig wind heerst. Amazon sluit bemande vluchten overigens niet volledig uit.
Dit is echter ook te hoog voor vliegende drones om terug te keren. Amazon zal dus werken met niet-aangedreven of zelfs eenmalig te gebruiken gliders. Amazon wil kleinere luchtschepen gebruiken als shuttles om het Moederschip te voorzien van nieuwe drones, voorraden en energie.
Voor zover bekend heeft Amazon alleen een octrooi verkregen van het US Patent Office. Het bedrijf test wel met 'normale[' drones, waarvan het vliegbereik echter gering is. Deze zouden dan ook vanaf een dak of vanaf een truck kunnen opstijgen.
