De markt voor small cells buitenshuis groeit tussen 2014 en 2020 mondiaal gemiddeld 43 procent per jaar. Dat stelt marktonderzoeksbureau ABI Research in het rapport ‘Outdoor Small Cell Forecast’. Small cells, door ABI onderverdeeld in de segmenten picocell, femtocell en microcell, worden door steeds meer operators gebruikt om de dekking van hun mobiele netwerken tijdelijk of structureel op bepaalde locaties te verbeteren.
De afgelopen jaren lag de focus van veel operators op het uitrollen van 4G-netwerken om daarmee zo snel mogelijk een zo groot mogelijk gebied af te dekken. Nu verschuift de focus van dekking naar capaciteit. Vooral in gebieden met veel mobiel dataverkeer zijn small cells volgens ABI een effectieve manier om de capaciteit te verbeteren. Small cells worden over het algemeen bevestigd aan locaties zoals lantaarnpalen, telefooncellen of daken, met hun eigen backhaul. Verder worden small cells toegepast in landelijke gebieden die door een gebrek aan backhaul lastiger met gewone antennes te bedienen zijn.
In 2015 zijn veel drempels voor het gebruik van small cells, zoals backhaul, energietoevoer, vergunningen en locaties weggenomen, onder meer door vendors en infrastructuureigenaren die aan operators Small Cells as a Service (SCaaS) aanbieden. Dergelijke partijen zijn onder meer Alcatel-Lucent, American Tower, Crown Castle, Ericsson, Nokia Networks en Towerstream.
4G/LTE-small cells groeien het hardst in afzet de komende jaren. Het aantal in gebruik genomen LTE small cells zal de komende jaren elk jaar verdubbelen. In 2020 zullen LTE small cells goed zijn voor ruim 85 procent van de totale omzet in hardware. Per regio bekeken vindt de sterkste groei plaats in Azië-Pacific, dankzij bestaande 4G-netwerken in Zuid-Korea en Japan en de uitrol van dergelijke netwerken op TD-LTE basis in China en India. In 2017 zal de regio goed zijn voor de helft van de mondiale markt voor small cell-apparatuur.
Ook in Nederland wordt steeds meer gebruik gemaakt van small cells voor netwerkverdichting. Vodafone Group heeft in Nederland onlangs een test uitgevoerd met een combinatie van eigen LTE-spectrum en spectrum in de 5,0 GHz WiFi-band. Ericsson heeft hiervoor een RBS 6402 small cell geleverd en een client met een Qualcomm Snapdragon X12 modem. Verder heeft Vodafone een wereldwijde overeenkomst met JCDecaux om abri's te voorzien van small cells, na een succesvolle proef op dit gebied met 160 bushokjes in Amsterdam. KPN stelde afgelopen april het LTE-netwerk selectief te verdichten met small cells.
