Fusies en overnames behoren niet tot het doen van voorspellingen. De uptake van nieuwe diensten, het effect van regulering, het extrapoleren van bestaande trends – het is allemaal te modelleren, maar met M&A kun je ex ante helemaal niks. Of beter gezegd: een fusie modelleren is tot daaraan toe, maar het is het soort gebeurtenis dat je niet wilt meenemen in je voorspellingen juist omdat het zo onvoorspelbaar is. Maar dat de impact enorm is, is evident. De overname van T-Mobile USA door AT&T is een goed voorbeeld. Het komt volstrekt uit de lucht vallen (speculatie betrof eerder een fusie van Sprint en T-Mobile, ondanks de verschillende technologieen), terwijl er tal van vragen worden opgeworpen: Wat gebeurt er met de iPhone? Blijft het T-Mobile merk bestaan na afronding van de fusie? Hoe krijgt AT&T deze deal in ’s hemelsnaam langs de Justitie en de FCC? etc.
Maar het is natuurlijk wel prikkelend om eens stil te staan bij de mogelijkheden van een ‘transformational deal’ in Nederland. Deutsche Telekom heeft na de deal met AT&T nog 10 miljard euro in aandelen AT&T, wat de komende maanden volop ruimte geeft voor speculatie. Daarbij valt overigens niet uit te sluiten dat DT zijn oog laat vallen op een speler buiten de telecomsector, zoals France Telecom onlangs een belang kocht in Dailymotion (de ‘Franse YouiTube’). De Nederlandse markt wordt beheerst door zes grote partijen (KPN, Vodafone, T-Mobile, Ziggo, UPC en Tele2) die allemaal hun voordeel kunnen doen met een overname. Maar ook zijn sommige van deze zes zelf onderwerp van speculatie:
- Tele2 NL: op eigen kracht is het volstrekt uitgesloten dat het tot de Top 2 van Nederland gaat behoren, de eis die het Zweedse moederbedrijf aan haar dochters stelt.
- UPC NL: als moederbedrijf Liberty Global het op haar heupen krijgt om in het kader van portfolio management de aandacht te verleggen naar bijvoorbeeld Oost-Europa, kan de Nederlandse dochter zomaar opeens te koop worden gezet.
- Ziggo: in handen van private equity (Cinven, Warburg Pincus), die per definitie altijd maar voor tijdelijk ‘in een bedrijf zitten’. Een verkoop of een beursgang moeten voor de ‘exit’ zorgen.
En wat zijn dan de kandidaten waar de Grote Zes zich tegoed aan zouden kunnen doen? KPN zal zich door zijn sterke positie op een aantal deelmarkten afzijdig moeten houden, maar verder is er voor ieder wat wils. Om te beginnen de drie bovenstaande. Voor Tele2 NL zijn Vodafone en T-Mobile de belangrijkste kandidaten. Voor UPC NL ligt alleen private equity voor de hand. En voor Ziggo is Liberty Global de gedoodverfde fusiepartner.
Dan: CanalDigitaal. Ook dit bedrijf is in handen van private equity (Providence), dus zal ooit een keer van eigenaar verwisselen. Vooral de ‘challengers’ op de TV-markt liggen voor de hand: KPN en Tele2, maar ook Vodafone en T-Mobile.
Ook CAIW is een kandidaat. CIF (Communication Infrastructure Fund) zit nog altijd met Caiway, het dienstenbedrijf van CAIW, opgescheept, terwijl het zich uitsluitend wil richten op de passieve laag. Dit is een lastige ‘sell’, want andere kabelbedrijven (lees: Ziggo en UPC) geven de voorkeur aan een verticaal geïntegreerd bedrijf dus inclusief de passieve laag. Een beursgang kun je niet uitsluiten, zeker als CAIW erin slaagt zijn vleugels verder uit te slaan. Nu al is CAIW actief op andere kabelnetwerken (Rekam, KBG, Harderwijk, Hilvarenbeek, Pijnacker, Albrandswaard, Hendrik-Ido-Ambacht), en het beursklimaat is momenteel positief voor dit soort assets. Tele2 is in theorie ook kandidaat voor CAIW, het is immers hoofdzakelijke een virtuele operator.
Daarmee komen we bij een volgende categorie: andere kleine kabelbedrijven. De jacht is geopend op ‘de laatste acht procent’, de kabelbedrijven buiten Ziggo en UPC. CIF is ermee bezig, mag je aannemen, om volbelegd te raken, maar allicht hebben Ziggo en UPC ook belangstelling. En mogelijk is Reggefiber in de markt, om de strategie van CIF te repliceren: koop kabelbedrijven op, want dan ben je meteen de grootste concurrent kwijt. Maar de kabelbedrijven zijn vaak stichtingen, die niet staan te springen om hun bezit te verkopen. Het oogmerk van de stichting is namelijk in veel gevallen het bieden van de beste service tegen een lage prijs, en het is de vraag of verkoop aan een commerciële partij daarmee wringt. Delta is een geval apart, waar de huidige eigenaar goed kan besluiten zich in het vervolg uitsluitend op nutsvoorziening te richten (voor het gemak classificeren we breedband nu dan als communicatie, niet als nuts).
Ten slotte: de FTTH-markt. Er is sprake van een grote mate van versnippering, met nieuwe toetreders op alle lagen:
- OBR (Rotterdam), LomboXnet en start-ups Jelcer en GlasvezelVught doen vooral de passieve laag;
- OONO, Teleplaza en start-ups GlasOperator en WDoo doen de actieve laag;
- Glashelder, Tweak, Plinq en KickXL zijn pure dienstverleners;
- Bestaande providers die zich ook op FTTH manifesteren: Solcon, Concepts ICT (en wellicht ooit Scarlet?).
Allicht ontstaat juist op de FTTH-markt te zijner tijd consolidatie, want dit is natuurlijk wat veel van het goede. Hoe en door wie, zal de toekomst uit moeten wijzen.
En dan hebben we het nog niet eens over de mogelijkheid dat KPN, Vodafone of T-Mobile in andere handen overgaat.
