FreedomPop: gratis mobiel breedband

FreedomPop, de start-up die gesteund wordt door Niklas Zennström, introduceert gratis mobiel breedband in de VS. De onderneming doet dit als reseller van WiMax van Clearwire en heeft daarmee een dekking van 136 miljoen mensen (ongeveer een derde van de bevolking). Het is een proef en begin volgend jaar komt er CDMA en LTE bij, via een wholesale-overeenkomst met Sprint.

FreedomPop biedt drie soorten hardware waarmee de verbinding tot stand wordt gebracht: een 'Sleeve' voor een iPhone of iPod touch (100 dollar), een USB-stick (50 dollar) en een mobiele hotspot (90 dollar). De abonnee krijgt 500 MB aan data per maand per device gratis. Door vrienden aan te brengen kan daar 10 MB per nieuwe klant per maand bij verdiend worden.

De inkomstenbronnen, zoals nu voorzien, zijn:

• De genoemde hardware.
• Betaalde data-abonnementen, variërend van 1 GB per maand voor 10 dollar tot 10 GB per maand voor 60 dollar. Buiten de bundel kost een MB 1 of 2 cent, afhankelijk van het abonnement.
• Speed Plus, een service die een hogere snelheid biedt (tot 12 Mbps) en geen caps kent.

'Commoditisation' van breedband hebben we eerder gezien in de wereld van de vaste telecom, zoals bij City Telecom in Hong Kong. In Engeland werd een paar jaar geleden gestunt met 'free broadband', maar dat was meer een kwestie van marketing. FreedomPop manifesteert zich nu als luis in de pels in de mobiele sector - met Clearwire natuurlijk, die het als netwerkleverancier allemaal mogelijk maakt. Dat doet enigszins denken aan Hutchison 3G, dat met 3G-technologie een decennium geleden de Europese markten wilde veroveren. Het kon daarbij de nieuwste, en dus meest efficiente, technologie inzetten. Het heeft niet geleid tot aardverschuivingen. Het Franse Free is dat wél gelukt. Een marktaandeel van ruim 5 procent opbouwen in een half jaar tijd in een verzadigde markt is niet kinderachtig!

FreedomPop zet eerst WiMax en vervolgens CDMA en LTE in. De verliezen die het maakt op het gratis weggeven van mobiele data moet het goedmaken met hardware en aanvullende diensten. Als virtuele aanbieder is het afhankelijk van Clearwire voor zowel netwerk en technologie als prijsstelling. De vraag is of FreedomPop hiermee een voldoend solide business model heeft. Er zijn immers een paar grote bedreigingen:

• De markt is verzadigd en de bestaande spelers kunnen eventueel reageren met prijsverlagingen. De markt consolideert verder (zie T-Mobile + MetroPCS) en beweegt tegelijk richting LTE.
• De grote aanwezigheid van gratis WiFi ondermijnt de business case.
• Het is de vraag of men voldoende aanvullende diensten weet te verkopen. Het zal interessant zijn om te zien welke nieuwe diensten FreedomPop weet te lanceren.
• En dan is er nog de vraag of het voldoende ondersteuning (call center capaciteit) kan bieden.

De komende tijd zal moeten blijken of FreedomPop de Amerikaanse markt kan opschudden. En verder is het de vraag of het concept ook in andere landen kan aanslaan. Zoals in Nederland, waar de veiling van 31 oktober mogelijk leidt tot de komst van één of twee nieuwkomers.

Telecompaper organiseert op 14 november het congres Mobiel 2012 in Singer in Laren, waar tal van topics in de mobiele sector aan de orde zullen komen.