Een groep van 29 Amerikaanse universiteiten heeft een alliantie opgericht om de aanleg van gigabit glasvezelnetwerken op campussen en aangrenzende woonwijken te stimuleren. Gig.U ging op 27 juli van start en wordt aangevoerd door het Aspen Institute met aan het hoofd Blair Levin. Recent voegden zich nog drie universiteiten bij Gig.U. Hoofddoelstelling is met de aanleg innovatie en bedrijvigheid op en rond universiteiten te stimuleren en natuurlijk om de status van de research te verhogen. De deelnemende universiteiten zijn niet de grote Ivy League instituten, maar bevinden zich in staten als Arizona, Colorado, Indiana, Alaska en Hawaii en missen een fijnmazige glasvezelinfrastructuur. Blair Levin is een voormalig functionaris van de FCC en stond daar aan de basis van het National Broadband Plan, op basis waarvan nog altijd 'grants' worden verdeeld voor de aanleg van breedbandnetwerken.
Op 18 augustus werd een Request for Information (RFI) verstuurd aan een reeks providers en andere instanties die gevraagd wordt deel te nemen aan de aanleg. Zij hebben tot november om erop te reageren. Met het uit laten gaan van een RFI heeft Gig.U een aantal doelstellingen:
- Primair, zoals gezegd het stimuleren van de aanleg van next-generation networks (NGN's) bij de leden om de economische groei te stimuleren.
- Het identificeren van nieuwe mogelijkheden voor ontwerp, onderhoud en financiering.
- Nagaan hoe de verschillen tussen de leden en hun omgevingen van invloed zijn op de interesse van de private sector in deelname.
- Nagaan hoe samenwerking tussen de leden de business case van NGN's voor de private sector kan verbeteren.
Het Gig.U (voluit: The University Community Next Generation Innovation Project) is om een aantal redenen bijzonder. Op de eerste plaats omdat er onomwonden gekozen wordt voor het aanbieden van 1 Gbps. Terwijl op veel plaatsen nog gekissebist wordt over de vraag of een 'gig' nu echt wel nodig is, wint de visie terrein die volhoudt dat bandbreedte niet schaars behoort te zijn willen de eindgebuiker, de economie en de maatschappij er optimaal van profiteren. Opvallender is nog het feit dat Gig.U geen fonds is en 'gewoon' de private sector voor de financiering wil laten opdraaien. Daarbij bieden de 32 universiteiten een groot werkterrein in dus de nodige schaalvoordelen voor de providers. En: de universiteiten zijn al aangesloten op een glasvezelbackbone zoals Internet2, dus dat is al geregeld.
Wereldwijd breken partijen zich het hoofd hoe glasvezelnetwerken aan te leggen indien de incumbent er niet, of onvoldoende, aan wil en de aanleg aankomt op andere initiatiefnemers. Kopertechnologie (xDSL) en kabelbreedband ondermijnen dikwijls de business case en bestaande aanbieders wijzen op de beperkte vraag naar zeer hoge bandbreedtes. Ook zijn er al gevallen bekend van initiatieven die sneuvelden op al te optimistische prognoses (met bijbehorende zware schuldenlasten) of financieel wanbeheer.
Recente ontwikkelingen wijzen er echter op dat er nieuwe mogelijkheden zijn om de succeskans te vergroten (zie ook ons artikel ‘Alternatieve financiering van FTTH in Nederland’):
- Overheidssteun is een mogelijke oplossing en komt voor in bijvoorbeeld de Japan, Zuid-Korea, Singapore, de VS (allerlei lokale netwerken), Australie (het NBN - National Broadband Network), Nieuw-Zeeland, Groot-Brittanie en Duitsland (zie ons artikel 'Overheidssubsidie brengt breedband naar het Zwarte Woud').
- Nieuwe aanlegmethoden die gebruik maken van bijvoorbeeld het riool (zoals Jelcer in Nederland), de waterleiding (zoals CityFibre in Engeland) of electriciteitspalen (zoals Virgin Media in Engeland).
- Het doen van vraagbundeling, iets waar Reggefiber in Nederland naam mee heeft gemaakt, is nu bezig voet aan de grond te krijgen op andere plaatsen op de wereld. Natuurlijk is het verstandig pas te gaan graven als je zeker weet dat 30, 40 of 50 procent van de potentiele abonnees voorintekenen. In Lancaster (Engeland) is men er mee bezig (zie ons artikel 'B4RN: beperkte beschikbaarheid breedband succesfactor voor vraagbundeling in buitengebied') en in Ohio pioniert Conneaut Telephone Company ermee (aanleg start mits minimaal 40% voorintekent). ECFiber.net werkt met voorintekening bij de aanleg van FTTH in 23 stadjes in Vermont, waar de grens 25 procent is.
- Gig.U laat weer een andere methode zien om de kans op een succesvolle aanleg te vergroten. Enerzijds kan de overheid, of in het geval van Gig.U de universiteit, bepaalde fricties wegnemen en 'gedwongen winkelnering' leveren: een aantal abonnees is, net als bij vraagbundeling, gegarandeerd (de campus als 'anchor tenant'); er hoeft geen vergunning te worden aangevraagd voor graafwerk, etc. Anderzijds benadert Gig.U ISP's pro-actief en vraagt hen mee te denken. Het is de vraag of partijen als AT&T en Verizon zullen happen, maar het genoemde Sonic.net (dat zelf in Californie gigabit FTTH aanlegt) is zeker een kandidaat voor Gig.U.
En dat geldt overigens niet alleen voor de aanleg van FTTH, maar ook voor de aanleg van nieuwe mobiele (LTE) netwerken.
Telecompaper organiseert op 12 oktober het congress Breedband 2011 in Den Haag. Financiering behoort tot de onderwerpen die aan de orde komen.
