Google gaat een FTTH-netwerk aanleggen in Kansas City in de staat Kansas (niet te verwarren met het nabij gelegen Kansas City, Missouri). Zoals bij de lancering van het Google Fiber project, in februari 2010, aangekondigd, wordt het een open netwerk met een capaciteit van 1 Gbps voor de eindgebruiker. Men hoopt begin 2012 de eerste abonnees te kunnen aansluiten. Daarnaast laat men weten dat scholen een gratis aansluiting krijgen. De onderneming gaat samenwerken met een aantal lokale instituten, waaronder het Medical Center van de universiteit. Google, dat per eind 2010 35 miljard US dollar in kas had, wil hiermee enerzijds ervaring opdoen op het gebied van de aanleg. In december werd al, met een ironische ondertoon, een 'microtrenching competition' gehouden, waarbij gekeken werd wie het snelst een smalle en ondiepe geul kon graven. Anderzijds wil Google het gebruik stimuleren, de economie aanjagen en bekijken wat men in de praktijk met een dergelijk breedbandige verbinding doet.
Even een korte terugblik. Na de aankondiging liep het storm. Zo'n 1.100 Amerikaanse gemeenten schreven zich in, alhoewel Google had gezegd 50.000 a 500.000 mensen toegang te willen geven. Google heeft ze allemaal zorgvuldig bekeken, en haalde de oorspronkelijk aangegeven deadline (eind 2010) dan ook niet. Wel werd in december 2010 aangekondigd dat men de campus van Stanford University ging verglazen (850 woningen), maar deze vallen buiten het 'Google Fiber for Communities' project. Overigens is nog niet geheel duidelijk waarom juist Kansas City, Kansas gekozen is. Het kan met diverse zaken te maken hebben:
- Demografie: wellicht verwacht men veel van de stad in de zin van innovatie. Er wonen bijna 150.000 mensen en er staat een grote GM-fabriek. Overigens is er ruimte voor nog meer steden, want men komt nog niet aan de 500.000 mensen.
- Geografie: wellicht leent de stad zich ervoor het netwerk snel uit te rollen. In ieder geval is de landelijke Internet2 backbone in de buurt.
Verder moeten de komende tijd nog een paar dingen duidelijk worden:
- Welke technologie kiest men? Gelet op het belang van 'de gigabit', ligt een point-to-point netwerk, en geen PON-netwerk, voor de hand. Mocht het gebruik uit de hand lopen, dan kan Google zich niet permitteren tegen de grezen van overboeking aan te lopen.
- Welk business model kiest men? In aansluiting hierop mag je lage prijzen verwachten. Niet alleen heeft Google geld genoeg en een lange horizon, het is daarnaast primair geinteresseerd in het uitlokken van innovatie. En dan moet bandbreedte in overvloed beschikbaar zijn. Wellicht gaat HKBN (City Telecom in Hong Kong), de controversiële operator die bewust kiest voor 'commoditisation' van bandbreedte, als voorbeeld dienen (zie ons commentaar 'City Telecom (Hong Kong) geeft FTTH-operators het goede voorbeeld'). Waarbij men overigens niet moet vergeten dat daar op langere termijn wel degelijk goed geld verdiend wordt.
- Welke partners zijn geinteresseerd om mee te doen? De incumbents zijn door Google uitgenodigd, maar zullen zich niet melden. Ook in het UTOPIA-netwerk in Utah bijvoorbeeld zijn ze niet geïnteresseerd. Dat kan met strategische zaken te maken hebben (ze willen een concurrent niet helpen, en ook Google geldt algemeen niet als de vriend van de grote telecombedrijven), maar het druist ook in tegen het verticaal geintegreerd denken van de gemiddelde telco of cableco. Google heeft eerder gezegd zelf niet als ISP te willen optreden en zal daardoor met kleine partijen zaken moeten doen, zoals met Sonic.net, dat het netwerk in Stanford beheert.
- Hoe snel zal Google het netwerk kunnen uitrollen en wat gaat men ervan leren?
- En last but not least: wat gaat het netwerk de komende jaren voor deze stad betekenen? Gaan we inderdaad verhoogde economische activiteit en innovatie zien? En wat gaan mensen met het gigabitnetwerk doen? De sceptici roepen dat het gemiddelde gezin aan enkele tientallen Mbps genoeg heeft door de vraag van een aantal 'connected devices' op te tellen. Google en zijn medestanders wijzen op zaken als aanhoudende groei, razendsnelle innovatie (zoals de plotse opkomst van de tablet) en het feit dat overvloed tot een geheel nieuwe 'user experience' kan leiden.
De ogen van iedere 'fiber aficionado' zijn nu gericht op Google en Kansas. Het enige negatieve punt is dat Google onvermijdelijk het grootste deel van de 1.100 aangemelde gemeenten, bij het huidige budget, zal moeten teleurstellen.
