Google TV, een besturingssysteem voor 'connected TVs', krijgt sinds de lancering in de VS in oktober tamelijk negatieve recensies. Nu is Google TV, omdat het een softwareproduct is, van hardwarepartners afhankelijk om op de markt gebracht te worden, maar dat laat onverlet dat de kritiek niet mals is. Logitech heeft een box op de markt, Sony een viertal TV's en een Blu-ray player en mogelijk komt Google TV ook naar de PlayStation 3. Overigens hebben Motorola en Samsung laten doorschemeren ook met hardware op de markt te willen komen met Google TV als OS. De aankomende Consumer Electronics Show in Las Vegas (6-9 januari) zal ongetwijfeld weer voor een golf nieuwe producten zorgen.
Waar concentreert de kritiek zich op? Een steeds terugkerend onderwerp is het niet toegankelijk zijn van de vier grote broadcasters in de VS (ABC, CBS, NBC, Fox) en de belangrijkste catch-up service (Hulu). De contenteigenaren weten de hardware te herkennen, waarop een blokkade wordt opgeworpen. Achtergrond hiervan is dat deze contenteigenaren een strak onderscheid wensen te maken tussen consumeren op TV en consumeren op een computer. Het eerstgenoemde gaat gepaard met een veel groter aantal reclames, wat de TV tot een veel waardevollere omgeving maakt. De vraag is echter hoe houdbaar zo'n onderscheid op termijn is. Het zal niet verbazen dat er inmiddels een work-around is, zij het niet voor Google TV. De kersverse Orb TV (een kleine box) draait in combinatie met een serverprogramma op een computer. De content komt daardoor eerst binnen op een computer, zodat de broadcasters hun content niet kunnen blokkeren, om vervolgens door de box doorgeleid te worden naar het TV-scherm.
Een tweede punt van kritiek is de complexiteit, in combinatie met het uitgangspunt dat TV-kijken vooral een passieve aangelegenheid is - vandaar de term 'couch potato'. In de New York Times werd dit punt krachtig samengevat: "On the great timeline of television history, Google TV takes an enormous step in the wrong direction: toward complexity." Volgens de recensent is het allemaal te ingewikkeld: voor de bediening is zowel een muis als een keyboard nodig en bovendien zitten er de nodige onlogische keuzes aan de hardware (knoppen) en de menu's. Echter, veel van de bezwaren lijken met nieuwe versies van zowel de hardware als Google TV zelf weggenomen te kunnen worden, want op het gebied van de bediening (de 'user interface') en 'content discovery' is er volop beweging. Voice control, een widget bar, menu's, afstandsbedieningen met toetsenbord of juist met maximaal vijf knoppen (links, rechts, boven, onder, enter), een app voor een smartphone, on-screen toestenborden, zelfs besturen door middel van gebaren kan realiteit worden nu de Kinect van Microsoft op de markt is. En voor het ontdekken van content zijn er ook al talloze opties in ontwikkeling, met name: de elektronische of interactieve programmagids (EPG, IPG), de Google Queue (directory), een browser met zoekmachine, een 'recommendations engine' en sociale netwerken.
De aanwezigheid van een zoekmachine zorgt momenteel in de 'Connected TV' wereld voor een stammenstrijd, waarin het laatste woord ook al niet gezegd is: wil de consument toegang tot het volledige internet (dus een browser met zoekmachine), of is het beschikbaar stellen van een widget bar (met iconen die leiden naar applicaties, vergelijkbaar met apps op een smartphone) beter? 'Walled gardens' hebben een slechte reputatie, maar misschien biedt een overvloed aan content eenvoudig te veel keuze en is een widget bar toch een goede tussenweg. Anders gezegd: wellicht geven widgets de couch potato net voldoende keuze om hem niet af te schrikken, waarbij YouTube, Facebook, Twitter, Hulu, Netflix en Amazon VOD steeds terugkerende apps zijn.
De toekomst zal het uitwijzen, maar wellicht is het concept van de 'couch potato' achterhaald. Niet alleen blijkt uit onderzoek dat vooral jonge mensen geregeld multitasken tijdens het TV-kijken, het is ook maar de vraag hoe passief de couch potato eigenlijk is. Het is bij gebrek aan beter dat het zappen populair is geworden: doelloos door een schier eindeloze reeks programma's flippen. Of het nu een zoekmachine is of een widget bar: misschien is dat juist wel waar die zappende couch potato naar op zoek is.
Telecompaper organiseert eind april 2011 het congres Connected TV 2011.
