HTC toont zich bereid om met Apple om de tafel te gaan zitten om te praten over patenten. Apple deponeerde onlangs een klacht bij de Amerikaanse International Trade Commission (ITC) waarin HTC wordt door zijn gebruik van Android OS beschuldigd van inbreuk op enkele Apple-patenten. Apple haalde het (voorlopig) gelijk. Eerder diende HTC een klacht bij de ITC om dezelfde redenen en kreeg daarin gelijk. Een patentoorlog, met als inzet een importverbod in de VS, leek onvermijdelijk.
Wel of niet schikken
Echter, HTC toont zich nu bereid om in alle redelijkheid te gaan praten met Apple over hoe het nu verder moet, buiten de deuren van de rechtbank. Van de oorlogsretoriek die HTC enkele dagen geleden uitte (“Wij hebben genoeg patenten om ons staande te houden”), lijkt dus weinig meer over te zijn. Volgens de voorlopige uitspraak van het ITC heeft HTC inbreuk gemaakt op patenten van Apple die verband houden met technologieën die ook worden gebruikt in Google’s Android. Het gaat dus niet om de hardware van het Taiwanese HTC, maar louter om technologie die in Android is verwerkt. Mocht Apple in de te volgen gesprekken besluiten geen licentieovereenkomst met HTC te willen sluiten zoals Microsoft dat eerder wel deed met HTC, dan is dat slechts nieuws voor Android, en in het bijzonder alle handsetproducenten die het OS ondersteunen waaronder Samsung, Motorola, Sony Ericsson en LG. Eind 2010 bijvoorbeeld, claimde Apple dat Motorola inbreuk maakte op Apple-patenten. Daaronder bevonden zich patenten die nu een rol spelen in de zaak Apple vs. HTC.
Gezien de huidige stand van zaken op de smartphonemarkt is het ondenkbaar dat Apple genoegen neemt met een schikking en een licentieovereenkomst met HTC sluit. Gezien de duizelingwekkende resultaten die Apple kwartaal na kwartaal neerzet, zou Apple het geld dat het opstrijkt met een dergelijke overeenkomst niet heel hard nodig hebben. Aan de andere kant kan Apple een slechte nasmaak hebben overgehouden aan het slepende patentenconflict met Nokia. Halverwege juni kwam een schikking tussen beide bedrijven tot stand waarbij Apple eenmalig enkele honderden miljoenen dollar aan Nokia zou gaan betalen Daarnaast moest Apple een licentieovereenkomst met Nokia aangaan, waardoor het Amerikaanse bedrijf enkele dollars per verkocht toestel aan de Finnen moet betalen.
Strategie
De schikking met Nokia kost Apple veel geld, maar die schikking is vanuit strategisch oogpunt waarschijnlijk belangrijker. Door het juridisch conflict met het patentrijke Nokia (dat zich opmaakt voor zijn Windows Phone-lancering eind 2011, begin 2012) uit de weg te gaan, kan Apple al zijn pijlen richten op Android. Bovendien zullen andere handsetproducenten niet snel de handschoen tegen Nokia oppakken nu zelfs Apple het onderspit heeft moeten delven. Het zou ook kunnen dat Nokia zelf achter Android aangaat met zijn omvangrijke patentenpool die het door de jaren heen heeft opgebouwd. Google daarentegen, relatief nieuw in de smartphonemarkt, heeft in vergelijking weinig wisselgeld waardoor cross licensing- overeenkomsten niet erg waarschijnlijk zijn.
Apple heeft (nog) niet heel veel te vrezen van Nokia, dat zich pas over enkele maanden samen met Microsoft zal bewijzen op de smartphonemarkt. Wel sluit Apple eventuele juridische twisten met het monsterverbond uit. Apple verdient veel geld, maar Nokia en Microsoft ook. Een eventueel steekspel om patenten zou penny wise, pound foolish betekenen. De ambities van enerzijds Apple (prolongeren succes iPhone/iOS) en anderzijds Nokia en Microsoft (winst marktaandeel Nokia/WP) brengen Android en zijn adepten in een zeer lastig parket. De zaak van Apple tegen HTC is exemplarisch voor de manier waarop de onstuimige groei van Android mogelijk een halt zal worden toegeroepen. Of in ieder geval, Android zal als mobiel OS minder aantrekkelijk worden wanneer er veel royalty's her en der moeten worden betaald. Google baalde dan ook vanzelfsprekend als een stekker toen bleek dat het patentenportfolio van het failliete netwerkbedrijf Nortel voor 4,5 miljard dollar werd weggekaapt door een consortium waar ook Apple en Microsoft in zetelden. Het portfolio van Nortel omvat meer dan zesduizend patenten op het gebied van draadloze verbindingen, netwerken en internettechnologieën.Naar verluidt heeft Apple 2,6 miljard voor zijn rekening genomen.
Mocht Apple HTC de kans geven om te schikken, dan zal Apple waarschijnlijk afwachten totdat de aankoop van S3 Graphics is afgerond. HTC kocht S3 Graphics begin juli van dit jaar, en daarmee een groot aantal aantal patenten op grafische elementen, voor 300 miljoen dollar. Enkele dagen voor de bekendmaking van de overname had S3 Graphics glansrijk een patentenzaak tegen Apple gewonnen. Dit juridisch feit is voor HTC een steun in de rug in het conflict met Apple nu het via zijn nieuwe aankoop kan sparren met Apple. Dat is goed nieuws voor HTC, maar het is afwachten welke klappen Android nog te verduren krijgt.
Apple mogelijk verder onder de loep
Ondertussen blijft Apple relatief ongehinderd doorgroeien. Naar verluidt zal het bedrijf met de komende iPhone, alweer de vijfde versie, mogelijk een breder publiek willen aanspreken (lees: marktaandeel willen vergroten) dan alleen het high-end segment zoals dat nu het geval is. Met de groei van het Apple-imperium in de mobiele markt zal het ook de aandacht van toezichthouders en wetgevers naar zich toetrekken. De geslotenheid van Apple’s iOs en de voorwaarden die het bedrijf stelt aan ieder die de boer wil opgaan met niet-Apple diensten binnen de Apple-omgeving, kan steevast rekenen op sancties.
Zo was het licentiebeleid van Apple vorig jaar al onderwerp van discussie. De Amerikaanse toezichthouder FTC zag zich daarop genoodzaakt in juni vorig jaar al met een onderzoek te lanceren naar de beslissing van Apple om software van derden te verbieden bij het ontwikkelen van applicaties. Ook het gebruik van Adobe Flash werd voor gebruik op de iPhone en iPad resoluut verboden.In dit onderzoek wordt de FTC gesteund door de Europese Unie (EU). De EU is namelijk van mening dat het beleid van Apple indruist tegen de principes van de Digitale Agenda.
