Onlangs deed een ontdekking van een Android-ontwikkelaar stof opwaaien. HTC zou namelijk een heuse spionagetool hebben toegevoegd aan een Android-update voor de Sensation en Evo 3D. Met de tool Carrier IQ zou persoonlijke informatie worden geanalyseerd en voor de Taiwanese smartphonemaker, maar ook operators, voor het grijpen liggen. HTC riposteerde door te stellen dat het de tool alleen gebruikt om de gebruikerservaring te verbeteren.
Er is weinig reden om aan de uitleg van HTC te twijfelen. Het bedrijf presteert bovengemiddeld goed en groeit in vrijwel alle opzichten. Het ligt in de clinch met concurrenten over patenten, maar dat geldt voor meer handsetleveranciers en juridische bekvechterij over patenten zijn bovendien eerder regel dan uitzondering. Als voormalig white label hardwareboer is het voor HTC nu vooral zaak om zich te profileren als full fledged smartphoneleverancier die meer nog dan zijn concurrenten weet wat de klant precies voor toestel in zijn handen krijgt. En belangrijker nog: wat de klant hier dan precies mee doet.
HTC kocht of investeerde voor dat doel dit jaar in tenminste zes bedrijven die technologie leveren teneinde de gebruikerservaring te optimaliseren en/of te weten te komen hoe gebruikers content consumeren en delen op hun apparaat. Dat is een grote trendbreuk voor een bedrijf dat voor zijn software en content lange tijd afhankelijk is geweest van derde partijen. HTC moet ook wel evolueren nu spelers als Apple en Nokia complete ecosystemen hebben opgetuigd inclusief hardware, app stores en content delivery systemen.
De laatste investering van HTC dateert van 11 augustus. Toen maakte HTC bekend voor 309 miljoen dollar voor 51 procent eigenaar te worden van Beats Electronics, dat zich hoofdzakelijk bezighoudt met geluidkwaliteit. HTC zal de technologie van Beats Electronics in haar toestellen integreren en het eerste toestel met de technologie komt waarschijnlijk dit jaar nog op de markt. Volgens HTC-topman Peter Chou is muziek op je smartphone leuk, maar zonder de juiste geluidservaring is het niks waard.
Een week eerder spendeerde HTC een kleine 19 miljoen dollar aan het bedrijf Dashwire. Dashwire is leverancier van technologie die gebruikers in staat stelt in de cloud back-ups te maken van foto’s, contacten, sms’jes en andere data. HTC liet weten deze technologie te integreren in de eigen user interface HTC Sense.
In juli maakte HTC bekend het bedrjif S3 Graphics voor 300 miljoen dollar te hebben overgenomen van eigenaar VIA. S3 Graphics is vooral bekend van van grafische kaarten en chipsets voor pc’s en heeft geen duidelijke track record op mobiel gebied. Wel leverde de aankoop flink wat patenten, 235 in totaal, op die werden gebruikt in een aanklacht tegen Apple wegens patentinbreuk.
In maart investeerde HTC 10 miljoen dollar voor een aandeel van 11 procent in Kkbox, een snelgroeiende online muziekdienst die vooral populair is in Taiwan, Hong Kong en Japan, maar langzaam overwaait naar de immense Chinese markt.
In februari betaalde HTC 48,5 miljoen dollar voor het Britse Saffron Media, leverancier van videodiensten aan onder meer fabrikanten, providers en filmmaatschappijen. In diezelfde maand nog investeerde HTC 30 miljoen dollar in OnLive, een Amerikaanse firma dat gaming en streamingdiensten aanbiedt.
HTC staat momenteel wereldwijd op de vijfde plek wat betreft de verkoop van smartphones. Het bedrijf wordt voorgegaan door RIM, Nokia, Samsung en vooralsnog de onbetwiste nummer één, Apple, zo blijkt uit cijfers van IDC. Hoewel op de vijfde plek, HTC is wel één van de snelst groeiende leveranciers dat double digit groeicijfers laat zien.
HTC is weliswaar een Android-adept van het eerste uur, maar het heeft ook geleerd dat je kansen moet spreiden om succesvol te blijven. Om de concurrentie voor te blijven, lanceerde HTC als één van de eerste smartphonemaker twee toestellen die zijn voorzien van het relatief jonge Windows Phone 7 (Mango). Mango is voorzien van de vertrouwde Microsoft (online) Office-applicaties, maar HTC integreerde bijvoorbeeld de dienst HTC Watch in de smartphones. HTC Watch stelt gebruikers in staat trailers van video’s te bekijken of films te downloaden of te huren.
Door strategische investeringen kleedt HTC zijn eigen ecosysteem, dat lang alleen stoelde op het succes van Windows Mobile en later Android, verder aan. Door in vroeg stadium Windows Phone te omarmen en deze te combineren met eigen invloeden aan de binnenkant, laat HTC zien dat het hard aan de weg timmert aan een eigen identiteit. Een eigen OS, zoals veel van zijn belangrijkste concurrenten hebben, zou het cirkeltje rond maken.
